什么是炎症？两位免疫学家为您解读

• 炎症是正常免疫反应的一部分，但当这一功能反应过度或持续时间过长时，就会出现问题。

• 例如，当免疫系统错误地将花生或花粉等无害物质识别为危险物质时，就会产生过敏。

• 免疫学家表示，健康的饮食和避免压力有助于身体在强烈的免疫反应与有害的慢性炎症之间保持微妙的平衡。

当您的身体抵抗感染时，您会发烧。如果您患有关节炎，关节会疼痛。如果蜜蜂蜇伤您的手，手会肿胀并变得僵硬。这些都是身体中出现的炎症表现。

我们是两位免疫学家 ，我们的研究方向是免疫系统如何反应，包括在感染、接种疫苗和自身免疫性疾病期间的反应，即身体开始攻击自身的情况。

虽然炎症通常与受伤引起的疼痛或它可能导致的多种疾病相关联，但它是正常免疫反应的重要组成部分。问题出现在这一通常有益的功能反应过度或持续时间过长时。

什么是炎症？

一般而言，炎症一词指的是当身体试图抵御潜在或实际感染、清除有毒分子或从身体损伤中恢复时，免疫系统所进行的全部活动。急性炎症有五种典型的身体体征：发热、疼痛、发红、肿胀和功能丧失。轻度炎症甚至可能不会产生明显症状，但其潜在的细胞过程是相同的。

以蜜蜂蜇伤为例。免疫系统就像一支拥有多种武器装备的军队。在感知到蜇伤带来的毒素、细菌和物理损伤后，免疫系统会将多种类型的免疫细胞部署到蜇伤部位，其中包括T细胞、B细胞、巨噬细胞和中性粒细胞以及其他细胞。

B细胞产生抗体。这些抗体可以杀灭伤口中的任何细菌，并中和蜇伤带来的毒素。巨噬细胞和中性粒细胞吞噬细菌并将其消灭。T细胞不产生抗体，但会杀死任何被病毒感染的细胞，以防止病毒扩散。

此外，这些免疫细胞还会产生数百种分子，称为细胞因子（也称为介质），帮助抵御威胁并修复对身体造成的损伤。但正如军事进攻一样，炎症也会带来附带损害。

帮助杀灭细菌的介质也会杀死一些健康细胞。其他类似的介质分子会导致血管渗漏，从而造成液体积聚和更多免疫细胞涌入。

这种附带损害正是您在蜜蜂蜇伤部位或接种流感疫苗后出现肿胀、发红和疼痛的原因。一旦免疫系统清除了感染或外来入侵物——无论是蜂毒还是来自环境的化学物质——炎症反应的不同部分便会接管，并帮助修复受损组织。

几天后，您的身体将中和蜇伤带来的毒素，清除进入体内的任何细菌，并修复任何受损组织。

哮喘是由炎症引起的，炎症会导致肺部气道肿胀和变窄，如本图右侧剖面所示。Image: The Conversation。

炎症作为疾病的成因

炎症是一把双刃剑。它对于抵御感染和修复受损组织至关重要，但当炎症因错误的原因发生或转为慢性时，其造成的损害可能是有害的。

过敏，例如，当免疫系统错误地将花生或花粉等无害物质识别为危险物质时就会产生。其危害可能较轻，如皮肤发痒，也可能很严重，如喉咙闭塞。

慢性炎症会随时间推移损害组织，并可能导致多种非感染性临床疾病，包括心血管疾病、神经退行性疾病、肥胖、糖尿病以及某些类型的癌症。

免疫系统有时可能将自身的器官和组织误认为入侵者，从而导致全身或特定部位出现炎症。这种针对自身的炎症正是诸如狼疮和关节炎等自身免疫性疾病的症状成因。

另一个我们这样的研究人员目前正在研究的慢性炎症成因，是在身体清除感染后，抑制炎症的机制出现缺陷。

虽然炎症主要在身体的细胞层面发生，但它远非孤立发生的简单机制。压力、饮食与营养，以及遗传和环境因素，均已被证明在某种程度上调节炎症。

关于何种因素导致有害形式的炎症，仍有许多有待了解之处，但健康饮食和避免压力在很大程度上有助于维持强烈免疫反应与有害慢性炎症之间的微妙平衡。