为什么有些事件我们能记得非常详细，而另一些记忆却似乎会随着时间慢慢淡去？我们的记忆会随年龄变化，因此我们可能会在去隔壁房间取东西时一时忘了要做什么，但仍能详细回忆历史上的重要事件。这是为什么呢？
记忆的形成和保持有一个重要方面，那就是我们在日后试图回忆的信息与其他细节之间建立的关联。例如，事件发生的时间和地点、当时在场的人，或我们当时的感受。这些细节不仅能作为线索，帮助我们搜寻记忆，还能让我们在回忆那些细节丰富的记忆时，体验到人人都会经历的心理时光旅行，仿佛能在脑海中重温一段经历。
科学家将这种体验称为回忆，有些人会把它与熟悉感区分开来。熟悉感指的是一种笼统的感觉：我们觉得以前经历过某件事，却无法准确说出事件的所有细节。例如，你在超市或公共交通工具上看到某个人，立刻觉得很面熟，却想不起对方是谁。
熟悉感来得很快——你很快就能察觉自己可能认识这个人——但回想起对方身份的细节则要慢一些（希望能赶在对方走近之前）。这说明，从主观体验层面，也就是所谓的现象学层面来看，这些过程有所不同。
大脑中发生了什么
除了行为和现象学上的差异，让人觉得对一张脸的熟悉感与回忆彼此不同之外，研究还表明，这些现象涉及大脑的不同区域。海马体位于大脑内侧颞叶，参与形成有助于产生回忆的关联；而附近的嗅周皮层和内嗅皮层似乎对熟悉感更为重要。
研究显示，随着年龄增长，人们提取事件细节的能力以及回忆时的现象学体验会逐渐减弱，而熟悉感则基本保持不变，不受年龄影响。研究还显示，海马体的结构完整性会随着年龄增长而下降，而内嗅皮层的体积变化很小。换句话说，海马体等对回忆很重要的大脑区域往往会缩小，而支持熟悉感的区域则在人们年长后仍能较好地保持完整。
科学家还知道，记忆并不像一台完美无瑕的录音机：我们不仅常常会忘记信息，也会记错，即使自己觉得对某段经历记忆清晰、准确也是如此。老年人越来越难以提取事件的具体细节，这意味着他们可能更容易产生错误记忆。
如何防止记忆力衰退
那么，我们可以做些什么来减缓或扭转年老带来的这些变化呢？虽然没有能保护我们的神奇药丸或超级食物，但研究提出了多种策略，有助于减轻衰老对记忆造成的一些较严重影响。
一种广受欢迎的建议是尽可能多做填字游戏和数独。这想法完全符合直觉：如果把大脑看作肌肉，那么我们就应该尽可能多地锻炼这块肌肉，让它保持敏锐和健康。然而，迄今支持这一看法的证据寥寥无几。
充其量，你可以期待自己越来越擅长填字游戏和数独，但这些技能能否迁移到其他相距较远的能力上，例如提高抽象推理能力或记住更多信息，获得研究证据支持的程度较低。所以，如果你喜欢填字游戏，当然可以继续做，但不要相信或轻信那些炒作，以为这类脑力训练能防止认知能力下降或痴呆。
更可能有效的方法其实很简单：多进行体育锻炼，尤其是有氧运动。关于运动益处的研究表明，运动不仅有益于身体健康，也有益于心理健康和认知能力；相比脑力训练，这方面的研究结论要明确得多。运动不必剧烈到要跑马拉松。快步走这样简单的活动，或任何能让你心跳加快、出汗的运动，都对记忆表现有显著益处。研究还表明，有氧运动能增加海马体等与记忆密切相关的大脑区域的体积。
因此，改善记忆力的最佳建议是：把原本可能用来做数独的半小时，拿来和朋友愉快地散散步。
