目前，麻疹疫情正在欧洲各地和美国中西部蔓延，脑膜炎也在感染美国大学生。卫生专家正在做一件他们在2017年初从未想过自己需要做的事：提醒发达国家的人们，疫苗能够拯救生命。
也许疫苗成了自身成功的受害者：它们在预防某些疾病方面非常有效，以至于西方许多人已经忘记了可预防疾病可能造成多么严重的后果。近期美国和欧洲暴发疫情，提醒父母，为子女放弃接种疫苗是一场致命的赌博。
令人遗憾的是，在世界许多其他地区，尤其是南亚，父母无需别人提醒也知道免疫接种能够拯救生命。他们需要的是获得疫苗的机会。
在西方国家罕见的可预防疾病疫情，在一个拥有全球最多未接种疫苗儿童的地区却频频发生。20世纪80年代初，我们当中一人的幼子曾险些因细菌性脑膜炎丧命，因为当时巴基斯坦没有可用的疫苗。男孩完全康复了，但这只有赖于早期诊断以及一家顶尖医院的救治，而许多巴基斯坦父母无力获得这样的医疗服务。后来，男孩的兄弟姐妹也接种了疫苗，但那是在美国找到疫苗库存并由人随身携带回巴基斯坦之后。
幸运的是，如今大多不必再如此费力。南亚儿童平均有90%如今能够接种疫苗，以预防破伤风、流感、白喉和百日咳等疾病；过去十年中，接种乙肝疫苗的婴儿人数增加了近60%。此外，该地区有六个国家在大规模疫苗接种行动后于2014年被宣布消灭了脊灰。目前仍未接种脊灰疫苗的只有生活在边缘化和偏远地区的人群，通常是因为当地居民犹豫或拒绝接种。
总的来说，这些令人瞩目的数字堪称一场公共卫生奇迹。但仍有太多儿童在承受本可避免的苦难。刚刚结束的世界免疫周（4月24日至30日）应促使我们加倍努力，为南亚数百万仍未受到可预防疾病保护的儿童接种疫苗。
全球每分钟有超过11名五岁以下儿童死于可预防疾病，其中许多人在南亚。尽管该地区取得了进展，仍有四分之一的儿童未受到麻疹和肝炎等疾病的保护；肺炎和脑膜炎等主要致命疾病的相关数字甚至更高。因此，南亚儿童如今的死亡率几乎是两倍，而美国50年前的儿童死亡率还不到如今的一半。
我们拥有解决这些不足的工具，可以确保没有儿童因本可通过接种疫苗预防的疾病而无谓丧命。然而，要取得成功，还必须克服若干障碍。
首先，我们必须解决该地区欠发达卫生系统中的系统性弱点，包括改善卫生工作者培训、确保疫苗得到妥善储存和运输，以及制定有效的疫苗配送方式。这些改进，加上加强医疗行业的信息共享，对于更好地规划和问责也至关重要。
其次，我们必须积极应对日益壮大的反疫苗团体，它们威胁着近年来取得的成果。这些团体散布有关疫苗安全性的谎言，可能导致父母不让子女受到保护。放弃接种疫苗不仅会危及个别儿童的健康，也会增加疫情暴发的可能性，威胁整个社区的健康。
最后，我们必须继续鼓励该地区各国提高疫苗覆盖率，尤其是接种已证明能够预防肺炎和腹泻的新型疫苗——这两种疾病是导致儿童死亡的头号传染病。
各方已经在采取积极措施，以实现这些目标。例如，在巴基斯坦，旁遮普省官员希望保护100万名儿童免受一种常见腹泻的侵害，最近引入了轮状病毒疫苗。邻国印度自启动一项在十个邦扩大轮状病毒疫苗覆盖范围的计划以来，已为近400万名儿童接种疫苗，并计划到2017年第四季度末覆盖1300万名儿童。
这两个国家仍有许多工作要做。在印度，每年有1300万名儿童未纳入轮状病毒疫苗计划；在巴基斯坦，每年有500万名儿童未接种疫苗。不过，在全球疫苗免疫联盟的帮助下，更多疫苗正通过资金支持、培训和配送送达世界最贫困的社区。各地卫生官员都可以学习并推广这两个国家取得的成果。
我们正处于全球疫苗接种行动的关键时刻。作为儿科专业人士，我们毕生致力于保护儿童免受可预防疾病的侵害，并相信全世界有能力终结这种无谓的苦难。疫苗是改善儿童健康和发展的有效工具。确保儿童能够获得疫苗，是一项能够实现的公共卫生目标，世界各地的父母和儿科医生都应携手支持。
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