恐高症是最常见的恐惧症之一。五分之一的人一生中曾在某个阶段恐高，而二十分之一的人患有临床恐高症。
丹尼尔·弗里曼博士是临床心理学教授，自2001年开始研究VR是否有助于治疗偏执后，便一直致力于将VR用于治疗。
如今，他与牛津大学的衍生公司 Oxford VR 合作，开发了一套VR暴露疗法项目。该项目的主要资助方是 OSI，这家机构专门负责将大学的创意付诸实践。值得注意的是，该项目使用一位名叫 Nic（意为“现在我可以了”）的全自动虚拟治疗师，她可以引导用户完成项目，并相应地调整用户的体验。
项目在一个类似购物中心的大型中庭内进行。用户需要逐步完成一系列难度不断增加的任务，以帮助自己直面恐惧，并逐层登上这栋建筑的十层楼。Nic 配备了语音识别功能，可以询问用户是否愿意再上一层，或是否想重复某项任务。她还会在过程中评估用户的恐惧程度，询问他们从零到十有多害怕。
虚拟中庭是一个极具超现实感的环境：五彩缤纷的球飘向天花板，一头巨大的鲸鱼在空中滑行。弗里曼博士表示，这些奇幻元素能起到“高度提示”的作用，确保引发人们身处高处时通常会出现的眩晕症状。此外，治疗结束时，用户还可以选择骑上鲸鱼。
任务本身也设计得古怪而有趣。用户会被要求从树上救下一只猫、在走道边弹奏木琴，或从树上摘取虚拟苹果。
弗里曼博士表示，VR世界的趣味性实际上有助于提升疗效。他对《商业内幕》说：“你会做一些现实生活中不会做的事。等你回到现实生活中更寻常的场景时，就会觉得没那么难受了。”
VR训练有意识和无意识的大脑
虚拟现实环境既让人确信自己并未身处真正的危险之中，又足以引发恐惧症状。
弗里曼博士说：“[VR]的妙处之一，在于你的头脑告诉你‘没事，这里没有高度’，而身体却告诉你这里有高度，两者之间存在脱节。这种脱节让你能够做一些事情，也让你能够对某些事情一笑置之。”
参与者凯茜·亨德森现年51岁，从小就害怕高处。她对《商业内幕》说：“一开始很难，心里会想‘这太荒唐了’，因为我知道这是VR，什么事都不会真的发生在我身上。但实际上，你的情绪竟然会占据上风，这真是不可思议。”
弗里曼博士认为，参与者明知眼前是模拟环境，却仍像身处真实环境一样体验到症状，这种奇特的反差让VR项目得以在有意识和潜意识层面改变人们的行为。
他说：“我们大脑的大量信息处理实际上是无意识且自动进行的。尤其是这里涉及杏仁核的活动，那是你无法控制的。”
“你的额叶负责执行控制，会有意识地告诉你没有危险。随着时间推移，这种控制能让你的杏仁核——焦虑中枢——平静下来。杏仁核更多是在无意识和自动状态下活动，而且一直在运作。我们所做的，就是以这种方式帮助重新训练你的恐惧中枢，形成新的记忆，以抵消所有旧记忆。”
他还认为，与实际暴露疗法相比，人们更愿意尝试VR疗法。实际暴露疗法需要在治疗师陪同下，于现实世界中直面恐惧。他说：“VR在这一切中的妙处在于，人们知道它不是真实的，因此更愿意尝试。”他认为，这会提高初期参与度，并减少治疗过程中的退出情况。
亨德森说，她很乐意尝试VR疗法，因为它不会造成干扰；这套项目也帮助她在现实生活中管理恐惧反应。“VR和他们安排的这些疗程改变了我的态度，你会学着坚持下去，让情绪自行消退，这就是我学到的。事实上，无论是在悬崖边还是其他地方，待得越久，就越容易适应。如果你退缩，就永远也无法克服恐惧。”
所有参加VR疗法的人都表示，他们对高处的恐惧减轻了
弗里曼博士的自动化VR疗法首次临床试验于周四发表于医学期刊《柳叶刀》，结果似乎令人乐观。参与者平均患有临床恐高症约30年；被分配接受VR疗法的人在五次疗程中，总共在虚拟世界里体验了约两小时。参与者佩戴 HTC Vive 头显运行该项目。所有参与者都表示，自己对高处的恐惧有所减轻，主观感受到的平均降幅为68%。
47岁的顾问、两个孩子的母亲简·塔普尼在孩子们劝说后参加了这项试验。
与大多数参与者不同，塔普尼直到约40岁时才开始恐高。她觉得VR中的第一次疗程“极其恐怖”，但仅仅一两次疗程后，她就开始感觉自己面对高处时好受一些。她说：“我不会说自己完全治愈了，但比以前大概好转了75%。”
“现在我面对高处时感觉完全不同了。我真的可以走到阳台上，可以去购物中心的高层，也能乘坐很长的自动扶梯，比如我工作的地方——霍尔本站（伦敦地铁站）的那种。我以前没法在那里乘自动扶梯，只能去另一个地铁站。”
疗程结束时，塔普尼已经骑上那头巨大的漂浮鲸鱼，并乐在其中；此前，她还把自己本该救下的小猫从五层楼高处掉了下去。
治疗师需要担心 Nic 会取代他们吗？
弗里曼博士预料这套项目可能会遇到一些阻力。他说：“人们可能会觉得我们试图取代治疗师，但完全不是这么回事。这绝不是零和博弈。我非常支持增加专业治疗师的数量，我们需要更多治疗师。我认为，面对特别复杂的问题，尤其是在危机时刻，人们需要专业治疗师。”
不过，他指出，目前对治疗师服务时数的需求超过了供给，因此他希望在诊所引入VR头显，能让人们更容易获得心理治疗。
他说：“从根本上说，你还得记住，有些人确实非常不愿意见治疗师。我们不应该只依赖治疗师模式，还有其他办法；确实需要多种选择，而这套项目应该成为其中的一部分。”
弗里曼博士表示，他对VR疗法和自动化治疗师 Nic 的未来充满希望。“希望未来几年 Nic 会非常、非常忙。”
