10月下旬，英国为两种新的新冠奥密克戎“孙代”变异株指定了变异株代号：BQ.1和XBB。
BQ.1在欧洲和北美迅速增多，而XXB则更多见于亚洲。
BQ.1与XBB的一个关键区别在于受体结合域中突变的数量和位置。
一位病毒学家分析这些新变异株是否值得担忧。
10月下旬，英国卫生安全局为两种新的奥密克戎“孙代”变异株指定了变异株代号：BQ.1和XBB。这意味着卫生当局将对其进行监测，但目前尚未将其视为值得关注的变异株。
如果把奥密克戎变异株看作一棵家族树，BA.2（2022年春季英国的主要流行株）是BA.5（目前英国的主要流行株）的亲代，也是BQ.1的祖代。换言之，BQ.1是2022年春季）是BA.5（英国目前占主导地位的变异株），也是BQ.1的祖代。换言之，BQ.1是BA.5的亚系。
XBB是两个奥密克戎BA.2亚系BA.2.10.1和BA.2.75的重组体。这使XBB成为BA.2的另一个“孙代”。因此，XBB与BQ.1互为“表亲”。
重组变异株是指两种不同的亚型变异株结合并交换部分遗传物质后形成的变异株。此前我们在新冠病毒中已见过这种情况，其变异株名称以“X”开头（例如XD、XE和XF）。
那么，我们该如何看待这些变异株？它们是否值得担忧？让我们先来看看它们的传播情况。
在英国、欧洲和北美，BQ.1的流行率正在迅速上升。英国国家统计局（ONS）的最新数据显示，英国国家统计局（ONS）估计，BQ.1亚系（包括BQ.1及与其相似的BQ.1.1）占感染病例的16.7%。在美国，BQ.1和BQ.1.1合计占约35%的感染病例。
XBB似乎在亚洲更为常见。虽然英国国家统计局的数据显示其在英国仅占感染病例的0.7%，但在新加坡，约58%的近期测序病例为XBB。不过，尽管全球XBB的测序数量持续增加，新加坡的XBB病例目前似乎开始下降。
科学家正密切关注几个两种变异株同时流行的地区，以判断哪一种更具竞争优势。
BQ.1与XBB有何不同？
奥密克戎变异株之所以能够成功，部分原因在于刺突蛋白（一种位于病毒表面、使其能够附着于我们细胞上的蛋白质）的受体结合域中存在若干共有突变。
BQ.1与XBB的一个关键区别在于受体结合域中突变的数量和位置。该部分蛋白质是病毒感染我们细胞所必需的，同时也是抗体的作用靶点，而抗体是免疫反应的重要组成部分。
一项近期预印本研究（尚未经过同行评审的研究）表明，受体结合域内的突变可能帮助XBB逃避由新冠疫苗或感染早期奥密克戎分支（包括亲代毒株BA.2和BA.5）所产生的中和抗体。该预印本将XBB视为我们所见过的抗体逃逸能力最强的新冠病毒毒株之一。
瑞士的计算生物学家Cornelius Roemer提出，其中多个受体结合域中的特定变化可以提高病毒的增殖效率，即“适应性”。其理论是：突变越多，病毒就越能更牢固地附着于人体细胞上，从而更有可能感染该细胞。
根据Roemer的模型，BQ.1属于5级变异株，在能够增强SARS-CoV-2与人体细胞牢固结合能力的21个关键突变中，具有其中5个。XBB目前是唯一的7级变异株，具有21个关键突变中的7个。
目前这仍只是一项观察结果，尚未正式发表或经过同行评审。不过，其他科学家也注意到XBB相对于其他变异株所表现出的明显增殖优势。
但XBB可能获得优势的原因不仅限于受体结合域的突变。XBB在刺突蛋白的另一部分（称为N端结构域）中也存在突变。
免疫系统也会用抗体靶向N端结构域，并且已从BA.2和BA.5感染中康复的人群，会对刺突蛋白的这一部分产生特别强烈的免疫反应。初步证据表明，XBB也非常善于逃避这些抗体。这意味着，先前感染BA.2或BA.5可能无法保护你免受XBB感染。
我们是否应当担心XBB？
依据这些指标，XBB可能比BQ.1及其亲代BA.5更具免疫逃逸能力，并且可能具有增殖优势，从而加剧病毒传播。
好消息是，根据新加坡的数据估算，与BA.5相比，XBB导致住院的风险降低了30%。但我们目前尚无来自其他国家的数据支持这一结论，因此随着XBB变得更加普遍，这一情况可能会发生变化。
英国有可能面临双重感染高峰：先是来自欧洲和美国的BQ.1感染潮，随后是来自亚洲的XBB第二波感染潮。我们也不清楚BQ.1能否对XBB提供任何保护。XBB能否超越BA.5或BQ.1，或者是否还有其他变异株正在蓄势待发，只有时间能给出答案。
