研究显示，听力损失者在努力提高语音识别能力时，熟悉的声音可能比通用声音更有效。
研究人员南希·泰-默里称听力损失是“看不见的残障”。它可能伪装成痴呆症或抑郁症等其他问题，还可能加重这些问题。随着人口老龄化，听力损失造成的有害影响只会日益加剧。
为了帮助听力损失者应对日常生活，泰-默里及其圣路易斯华盛顿大学医学院的同事开发了软件工具，以提高语音识别能力，并让用户持续获得听力学家的联系与支持。该项目名为“定制化学习：听觉康复练习”，简称 clEAR。
“听力损失会摧毁自我认同，”耳鼻喉科以及听力学与传播科学教授泰-默里说。“无法听见并参与日常对话会让人感到孤立，也可能破坏与家人、朋友和同事的关系。”
泰-默里说：“在我的实验室里，我们一直在开发计算机软件，帮助听力损失的成人和儿童练习聆听，训练他们的耳朵更好地理解生命中最重要的人。”
据美国疾病控制与预防中心统计，美国有超过3,500万成年人表示自己存在不同程度的听力损失。65岁以上人群中，超过四分之一患有被认为会造成残障的听力损失，也就是说，他们可以从助听器中受益。
clEAR 软件让用户玩电脑游戏，在娱乐过程中练习识别常见词语和声音。虽然这并非唯一可用的此类训练工具，但泰-默里说，这款软件有别于其他项目的特点之一，是用户能够练习聆听特定的声音。”
泰-默里说：“我们的项目包含传统的通用声音，也配有录音和编辑系统，让患者可以用自己最想听到的人的声音进行训练——通常是配偶、子女或孙辈。比如，患者的配偶可以坐下来录制语音样本。我们的软件会编辑这些音频片段。录音一结束，患者就可以开始用配偶的声音进行训练。”
泰-默里的研究发表于《言语、语言与听力研究杂志》，研究结果表明，与使用其他听觉训练项目中常见的通用声音练习相比，患者使用配偶的声音练习时，对配偶言语的识别能力有所提高。这或许看起来合乎直觉，但过去听力学家通常认为，熟悉某个声音可能会限制患者进一步提高对同一声音的理解能力。
泰-默里的研究表明，事实并非如此。她特别指出，训练采用不同游戏的形式，能鼓励患者继续练习、提高得分。该项目还以认知心理学知识以及人们学习第二语言的方式为基础。
泰-默里说：“我们花很多时间训练人们识别词语和声音。但我们也会训练理解语音所需的认知技能，尤其是在其他声音很多的环境中。这些技能包括听觉注意力、听觉工作记忆和听觉处理速度。”
她补充说：“助听器不只会放大你想听的声音——它会放大所有声音。它也无法弥补特定声音频率的缺失。因此，声音可能变大，却不一定更清晰。你必须帮助患者理解失真的信号。例如，这类训练能帮助人们在拥挤餐厅的背景噪声中分辨出某一个人的声音。”
这项训练有别于其他系统的另一个重要方面是，每位患者都会与一名听力学家合作。听力学家担任教练，跟踪患者的进展，并鼓励他们继续训练。泰-默里说，她的研究显示，患者希望知道有专业人士关心他们是否坚持训练，也希望得到专业人士的鼓励和有条理的指导。
泰-默里强调，任何面临听力损失的人都可以使用这项训练计划，无论是否使用助听器、人工耳蜗或其他这些工具。
泰-默里说：“有些听力损失者不想使用这些设备。我们希望确保人们知道，即使没有听力辅助设备，也能使用这项训练计划。”
她补充说：“对话是一种合作行为——人们与他人交谈时会遵循一些不言自明的规则。但听力损失者可能会在不自知的情况下打破这些规则。他们看起来或许像是不专心，但问题可能只是听不见别人说的话。他们会错过细微的提示，从而导致交谈困难。”
泰-默里说：“我们希望让这些问题得到关注，并展开讨论、着手解决，提出方案，帮助患者与日常生活中最重要的人沟通。”
泰-默里与该项目联合创始人、医学院研究科学家布伦特·斯佩哈尔在该校技术管理办公室的协助下，于2016年创办了一家总部位于圣路易斯的初创公司，向患者和听力保健专业人士提供这款软件。
