一种源于2014年埃博拉疫情的新型信息收集方法，或可挽救生命。
“疾病暴发时，有很多信息是我们根本不知道的：谁会患病，疾病会如何传播，什么会让情况变得更糟或更好？但我们仍然必须采取行动，”宾夕法尼亚州立大学生物学教授、该研究的资深作者卡特里娜·希伊（Katriona Shea）说。
“我们的方法让我们能够在不确定的情况下，更好地决定如何应对疫情，从而挽救生命。”
这项新方法通过应用“信息价值”分析，提供了一种确定信息收集优先次序的途径。这种分析方法用于经济学和野生动物管理领域，旨在找出亟需回答的关键问题，以改进决策。
“我们的方法综合了多个模型的数据，并提供两项重要信息，”宾夕法尼亚州立大学博士后研究员、论文第一作者李守利（Shou-Li Li）说。“它根据我们目前掌握的信息，找出最佳行动方案，并指出那些会切实影响干预策略选择的知识空白。”
随着对疫情的认识不断深入，以及用于了解疫情动态的新模型不断建立，这种方法可以实时应用。研究人员认为，它能够简化政策制定者的决策过程。希伊说：“它可以指导疫情应对，尤其是在必须迅速决策的情况下，包括我们比较了解的疾病（如流感）、了解不多的疾病（如寨卡），以及我们尚不知道其存在的疾病。”
2014年埃博拉疫情的不确定性，导致人们对感染人数作出了大相径庭的预测，估计范围从几千例到一百多万例不等。李说：“预测结果与2014年埃博拉疫情实际规模之间的差异，引发了激烈的公众讨论。但我们的研究没有把重点放在疫情会有多大，而是关注该采取什么措施才能控制疫情规模。”
研究揭示了若干关键的信息缺口；在选择管理疫情的最佳行动方案时，这些信息比病例数量更为重要。
希伊说：“病例数量或许对确定其他疫情的管理策略很重要，但埃博拉疫情并非如此。事实证明，各模型之间的分歧并没有大家想象的那么大。尽管对病例数量的预测存在巨大分歧，用于作出这些预测的模型却一致认为，有一种最佳行动方案可以减缓疫情传播。”
研究团队评估了37个埃博拉疫情动态模型，其中大多数模型始终将两项常见的管理策略列为最有效措施：降低葬礼期间的传播率，以及降低社区内的传播率。例如，通过确保安全安葬、提供家庭卫生用品包、鼓励患者留在家中，以及提高社区认知度，可以最有效地控制疫情。着重降低医院内传播率或提高住院率的策略，效果则不如上述措施。
希伊说：“显然，提高护理质量有助于改善个别患者的治疗结果，但未必能阻止疫情。归根结底，我们关注的是应采取什么措施，才能尽可能有效地制止疫情。我们的方法可以帮助确定哪些问题需要优先了解。”
资助这项研究的美国国家科学基金会环境生物学部项目主任萨姆·谢纳（Sam Scheiner）说：“应对埃博拉疫情这类快速蔓延的疾病威胁，意味着必须在信息不够完善的情况下作出决策。这项研究为面临此类情况的决策者提供了一项新的重要工具。”
其他研究人员来自宾夕法尼亚州立大学、美国地质调查局帕塔克森特野生动物研究中心、范德堡大学医学院和华威大学。他们的研究发表于《美国国家科学院院刊》。
这项研究由美国国家科学基金会、美国国立卫生研究院和英国生物技术与生物科学研究理事会资助，并得到赫克生命科学研究所的支持。
