很久以前，世界饱受疾病之苦。
1987年，全球有2000万人饱受一种名为河盲症的疾病折磨。这种疾病会使人衰弱、疼痛，并可能导致失明。这种寄生虫感染会引起疼痛、不适、剧烈瘙痒和皮肤刺激，最终造成不可逆的失明，使非洲各地的男性、女性和儿童无法工作、照料家人，也无法过上正常生活。
然而，一种名为伊维菌素的药物不久前被发现，即将彻底改变这一切。伊维菌素不仅价格低廉、易于合成，而且疗效强大：每年只需服用一次，就能彻底清除患者体内的疾病，甚至阻止病情发展至失明。简而言之，伊维菌素是一种神奇药物——这种药物的发现后来使大村智和威廉·坎贝尔于2015年获得诺贝尔生理学或医学奖。
刻不容缓。默克公司意识到，最容易感染疾病的人群往往最无力承担治疗费用，因此承诺加入消灭河盲症的行动。三十年前的这个十月，这家制药公司承诺立即开始向任何提出申请的国家免费提供这种药物，并且“有需要多久就提供多久”。这补上了拼图的最后一块：一种有效药物，可以对抗一种悲惨却完全可预防的疾病。于是，大家从此过上了幸福快乐的生活。
然而……事实并非如此。
默克慷慨的承诺本应为一个短暂而圆满的故事画上句号：一种困扰人类数百年的悲惨且可预防的疾病就此根除。但事实并非如此：30年后的2017年，河盲症仍在全球肆虐，感染人数高达3700万人，其中27万人因此永久失明。
河盲症这类被忽视的热带病，与结核病形成鲜明对比。由于高度耐抗生素菌株日益普遍，据估计，结核病影响着全球三分之一的人口。
简而言之，结核病之所以持续肆虐，是因为医学界已没有可用于治疗它的药物。因此，作为一名分子生物学家，我正在研究新的方法，希望最终战胜这种顽固的疾病。
但这更凸显了应对河盲症及其他广泛流行疾病的紧迫性。与结核病不同，科学界已经拥有治疗这些疾病的有效疗法，而且价格低廉。尽管所需工具一应俱全，世界却未能治愈本可治愈的疾病。
视而不见
15亿人生活在世界各地，饱受被忽视的热带病之苦。这是一类传染病，主要流行于医疗卫生基础设施和医疗资源不足的热带及亚热带国家。这些疾病通常不会立即致命，却会使人失明、丧失行动能力，带来巨大痛苦，并造成资本、劳动生产率和经济增长方面的损失。
13种疾病被普遍认定为被忽视的热带病。其中至少8种疾病（包括河盲症）已有价格低廉、安全有效的治疗方法或干预措施。
美国只需为每人花费不到50美分，就能使全球五分之一的人口摆脱这些严重损害健康、原本不必承受的疾病。尽管如此，美国用于在全球治疗和预防被忽视热带病的拨款，几乎与用于治疗勃起功能障碍的药物一样少。
被遗忘的热病
以麦地那龙线虫病（又称几内亚虫感染）为例。这种疾病发生于人们饮用被携带寄生虫的水蚤污染的水之后。虫体在人体内成熟并交配，最终可长达两到三英尺。
成年雌虫最终会从四肢上的疼痛水疱中钻出，在死水中产卵；幼虫随后感染水蚤，重新开始这一循环。
目前没有药物可以治愈几内亚虫病，但由于一系列主要由私人资助的公共卫生行动，全球几内亚虫感染病例已从20世纪80年代的350万例降至2016年的仅25例。
美国和其他国家的资助可助力最后冲刺，推动根除这种疾病；也有人认为，各个国家自身的资金也能发挥作用。
另一个例子则更为严峻：土源性蠕虫感染。蛔虫、钩虫和鞭虫合计影响全球超过10亿人，他们都生活在最贫困国家中最贫困的地区。这些蠕虫都会感染人体肠道，并可能导致严重缺铁，从而增加孕妇、婴儿和儿童的死亡率。此外，儿童感染钩虫还会阻碍生长和智力发育，导致缺课，并大幅降低劳动生产率。
然而，土源性蠕虫感染只需服用一片药就能驱除，每片药的价格仅为一美分。此外，只要加强宣传和改善卫生条件，完全可以从源头预防感染。
民族主义的钱袋
如果不大幅增加资金投入和公众认知度，被忽视热带病患者的困境短期内恐怕难以改善。
美国每年在卫生支出上人均超过8000美元，而非洲国家的人均支出约为10美元。这一对比虽然引出了对效率的质疑，却更能说明卫生资源分配的不平等。
包括美国在内，全球人口中生活在一些最发达、经济运转最良好的国家的人口不到20%，而全球近90%的金融资源都用于这些国家的公民。然而，低收入国家承担着全球大部分传染病负担。简而言之，世界其他地区所遭受的疾病与美国人面临的并不相同，而美国人对此几乎无所作为。
乍看之下，这并不令人意外。总体而言，世界饱受疾病之苦——但目前有多少种被忽视的热带病传入了美国？
一些专家预测，仅消除或控制撒哈拉以南非洲的被忽视热带病（该地区承担着全球此类疾病负担的40%以上），就能为世界挽回520亿美元，并挽回超过1亿年生命，否则这些生命年将因疾病而损失。
相反，一些全球卫生专家估计，在控制被忽视的热带病上每投入1美元，我们就能获得超过50美元的回报，体现在经济生产率的提升上。通过提高公众认知度并增加根除被忽视热带病的资金投入，美国将实现最有价值的全球投资之一。世界其他地区已经等待得够久了。
