普林斯顿大学经济学家艾伦·克鲁格从一个问题入手：是什么让年轻人无法工作？
过去二十年里，处于劳动年龄黄金期的美国就业人口比例一直在稳步下降——即便经济已经复苏，全国各地的企业仍苦于招不满人手。
在一篇新论文中，克鲁格指出，阿片类药物带来的不只是健康威胁：它们正让全国各地的劳动者无法上岗。
“劳动力参与率低迷的问题与阿片类药物危机交织在了一起，”他说。“现在两者已经联系起来了。”
克鲁格估计，1999年至2015年止痛药处方量的增加，导致男性劳动力参与率下降约20%，女性下降约25%；这一估算发表于周四公布的研究中。
为得出这一结论，这位经济学家考察了1999年至2001年以及2014年至2016年两个时期的县级阿片类药物处方率和劳动力数据。
克鲁格注意到，阿片类药物处方率最高的地区，劳动力规模也在缩小。布鲁金斯学会这张地图上的深绿色斑块显示，内华达州、密歇根州、缅因州以及东南部和西南部的大片地区似乎受冲击最严重。
他还发现，失业的男性和女性都报告称，他们使用止痛药的比例高于有工作的同龄人。
在调查中，克鲁格发现，44%的失业男性表示自己在过去24小时内服用过止痛药，不过其中也可能包括布洛芬这类无伤大雅的药物。即便如此，他们的比例仍是在职男性的两倍多。
不过，在处于劳动年龄黄金期的女性中，这一差距没有那么明显。退出劳动力市场的女性中，约有34.7%表示自己在服用止痛药；有工作的女性中这一比例为25.7%。
“女性和男性一样会服用阿片类药物，”克鲁格说。“比例相当接近。”
克鲁格表示，对这种易致瘾药物的依赖可能让更多成年人失去工作能力。今年一项针对雇主的全国调查显示，药检不合格率骤升至12年来的最高水平。
克鲁格还表示，他希望立法者采取更多行动，而不仅仅是像特朗普总统那样宣布阿片类药物危机为“国家紧急状态”。他说，政策制定者应着力引导人们走向就业，避免养成药物依赖。
“从个人层面来说，我认为退出劳动力市场的人对自己的生活并不太满意，”他说，“从经济角度看，他们被排除在场外，甚至连队伍的一员都算不上。”
如今，25至54岁的“劳动年龄黄金期”男性中，有12%没有工作，也没有在找工作。美国劳工统计局数据显示，这一比例高于20世纪90年代末的8%。（与此同时，女性的比例上升幅度略小，但自2007年以来也与男性同步缓慢攀升。）
同期，美国开始服用止痛药的人也越来越多。处方阿片类药物的销量翻了四倍。药物过量致死事件激增。一些急于招人的雇主甚至取消了药物筛查。
在全国范围内，就业人数缓慢下降也与劳动者退休，以及更多年轻人选择上大学而非直接就业有关。自动化也在减少对低技能劳动者的需求，这可能进一步加剧就业下滑。
劳动年龄黄金期男性的就业趋势尤其令人担忧：如今就业比例为69%，较2000年的75%大幅下降。女性的下降幅度较小，目前就业比例为57.2%，低于本世纪初的60%。
