你听说过间质吗？
没有？没关系，你并不孤单——科学家此前也不知道。直到最近才发现。
而且，猜猜看——你也有一个！间质是你最新发现的器官。科学家首次确认了它，因为他们如今能够更好地在微观尺度上观察活体组织；这一发现见于近期发表的一项研究，刊载于《Scientific Reports》
科学家长期以来认为，包围器官的结缔组织是一层厚实、致密的组织。至少，他们在实验室里观察体外组织时看到的是这样。但在一次常规内窥镜检查（对胃肠道的探查）中，微型摄像头发现了意想不到的情况：在活体内观察时，结缔组织竟是“一个充满液体的开放空间，由粗大的胶原束构成的网状结构支撑”。病理学家兼研究作者尼尔·塞斯（Neil Theise）告诉Research Gate。这一通道网络遍布全身，像柔软而富有弹性的缓冲垫，在身体活动时保护器官免受外部冲击。
塞斯怀疑，以往科学家详细检查组织的唯一方法——取样制成切片——确实改变了样本的形状。他说：“只要从这个空间取下一小块组织，里面的液体就会流出，支撑它的胶原束也会像正在倒塌的建筑楼层一样塌陷。”
研究人员在显微镜下能看到组织中的微小裂隙，但他们以为这些裂隙是在组织被拉得过紧、放到载玻片上时形成的。塞斯说：“但这些并非人为伪影。这些是塌陷空间留下的痕迹。它们一直都在那里。只是直到我们能够观察活体组织，才看到了这一点。”
但间质并不只是“细胞之间的空间”。塞斯和他的合作者认为，鉴于间质独特的特性和结构，应将其重新归类为一个正式器官。塞斯说，这些特性和结构“高度独特，并取决于构成间质的特有结构和细胞类型”。
它们一直都在那里。只是直到我们能够观察活体组织，才看到了这一点。
更深入地了解人体如何运作总归是好事。但科学家推测，这些有益特性也可能对我们不利，使癌细胞得以扩散到全身。
塞斯的团队发现，在某些类型的恶性癌症患者体内，细胞可能离开其起源组织，渗入这些通道，最终进入淋巴系统。这位病理学家说：“一旦进入其中，它们就像坐上了水滑梯。”他告诉《New Scientist》。“我们对肿瘤扩散机制有了新的观察窗口。”
通过进一步分析流经间质的液体，研究人员希望能够更早发现癌症，比目前所能做到的时间早得多。
