本周，新墨西哥州卫生部确认一名52岁女性和一名62岁女性因感染鼠疫住院。两例病例均发生在圣菲县。
这并非孤立事件——今年圣菲县又出现一例人类鼠疫病例，2016年和2015年新墨西哥州每年各有四例。美国每年通常会出现几例鼠疫感染，主要集中在西部地区。
提到“鼠疫”，人们会想到中世纪：戴着面具的鼠疫医生在街头游走，以及由老鼠传播的“黑死病”（更准确地说，是老鼠身上携带的跳蚤传播的）。
如今的鼠疫病例与当年的情况并非相去甚远。正如美国疾病控制与预防中心（CDC）所解释的，鼠疫至今仍是一种可能致命的严重细菌性疾病。鼠疫的不同类型会以不同方式表现。跳蚤叮咬会传播腺鼠疫或败血性鼠疫。两者都会引发发烧和虚弱。腺鼠疫会导致淋巴结严重肿痛；败血性鼠疫则发生在感染侵入血液后，会导致皮肤和组织变黑并坏死。它可能独立发生，也可能由腺鼠疫发展而来。
若未接受治疗，患者可能发展为肺鼠疫，这是鼠疫最严重的类型，感染者咳嗽时将飞沫排入空气中即可传播。
鼠疫鼠疫耶尔森菌如今传播并导致鼠疫的细菌，与研究人员确认为黑死病病因的细菌极为相似。不同的是，如今我们生活在抗生素时代——只要及早发现疾病，就能进行治疗。
鼠疫为何持续存在
据新墨西哥州卫生部称，人可能通过直接接触受感染动物而感染鼠疫，但跳蚤通常仍是受感染啮齿动物与人类之间的传播媒介。
“允许在户外活动和捕猎的宠物，可能会把死去啮齿动物身上的受感染跳蚤带回家中，使你和孩子面临风险。”该州卫生部公共卫生兽医保罗·埃特斯塔德（Paul Ettestad）表示，在一份新闻稿中。
在携带这种细菌的野生啮齿动物种群中，鼠疫可以长期传播，直到人类与其接触。在美国西部，大多数美国病例都发生于此，有多种啮齿动物——从老鼠、田鼠到草原土拨鼠——都容易感染鼠疫。美国疾病控制与预防中心专注于媒介传播疾病的研究人员肯·盖奇（Ken Gage）2014年接受美国国家公共广播电台（NPR）采访时说。在有半干旱森林和草原的乡村地区，这些动物会彼此传播疾病。
“我们在美国西部看到的是，跳蚤会爬到洞穴入口处，等待宿主经过，”盖奇对NPR说。“如果它们跳到另一只可以寄生的啮齿动物身上，就算成功了。但它们也可能跳到人、狗、郊狼或猫身上。这些并非合适的宿主，但不幸的是，这些动物可能被跳蚤叮咬并感染鼠疫。”
不过，美国每年只有少数病例，通常为1至17例。在难以控制疫情的地区，鼠疫是更大的问题。在美国，疾病调查人员会努力找出感染者接触过的每一个人。在发生人道主义危机或持续冲突的地区，这项工作更难开展，据世界卫生组织称。
15世纪，约有5000万人死亡，死于黑死病。鼠疫至今仍是令人畏惧的传染病之一，未经治疗的死亡率为30%至60%。不过，幸运的是，如今抗生素能够治疗大多数病例。2010年至2015年间，约有584人死亡。
