预防幼儿早夭是全球卫生界的主要目标之一。尽管实现这一目标无疑需要在卫生保健基础设施方面投入巨额资金，但最大的回报很可能来自鼓励母亲接种疫苗和母乳喂养。
联合国可持续发展目标（SDGs）中较为雄心勃勃的目标之一，是承诺在未来十年内消除新生儿和儿童中可预防的死亡。如果实现这一目标，到2030年，将没有任何国家的新生儿死亡率高于每1,000例活产中12例死亡——即当前水平的四分之一，撒哈拉以南非洲部分地区除外。
鉴于这一挑战的严峻性，需要在卫生保健基础设施和规划方面投入巨额资金。降低婴儿死亡率或许最有效的方法，是鼓励推广两种随时可用的资源：母亲疫苗接种和母乳。
保护儿童免于早夭，要从出生前做起。当女性接种针对流感等常见疾病的疫苗后，její身体会产生抗体，识别病毒并增强机体抵御病原体的天然防御能力。女性怀孕后，这些保护性蛋白会通过胎盘传递给胎儿。
值得注意的是，这种益处在出生后仍会持续。例如，虽然流感疫苗尚未被批准用于六个月以下的婴儿，但临床试验表明，母亲接种过疫苗所生的孩子能更好地抵御该疾病。在一项针对孟加拉国母亲及其婴儿的研究中，研究人员记录到，接种疫苗母亲所生婴儿的流感病例显著减少了63%，母亲的严重呼吸道疾病数量减少了36%，婴儿的此类疾病减少了29%。
母亲接种疫苗针对流感的接种同样有助于保护婴儿免受肺炎侵袭，肺炎是儿童死亡的常见原因。一项2018年的分析显示，在尼泊尔、马里和南非开展的流感疫苗试验中，如果母亲接种了疫苗，婴儿患肺炎的可能性降低20%。由于年龄太小而无法完全接种针对肺炎链球菌和流感疫苗的儿童，是最大的受益者。依托这些研究及其他研究的数据，低收入国家的政府应能够制定更为精准的免疫接种运动，并大幅降低婴儿的发病率和死亡率。
降低儿童死亡率的第二种方法——母乳喂养，可以说影响更大。母乳是婴儿的完美营养来源，提供了幼小身体保持健康所需的全部蛋白质、脂肪、维生素、矿物质和酶。最重要的是，母亲能够实时产生新的抗体，有助于增强幼儿的免疫系统。
遗憾的是，母乳喂养及母乳摄入率远低于理想水平。全球只有40%的婴儿在至少六个月大之前纯母乳喂养，而世界卫生组织（WHO）建议如此。造成这一现象的原因较为复杂，但在许多国家，教育缺乏，加之婴儿配方奶粉生产商的激进营销，导致母乳喂养率下降。近来，美国被指责站在配方奶粉行业一边，反对世界卫生组织支持母乳喂养的一项决议。
说服母亲进行母乳喂养本应更容易。首先，母乳喂养的婴儿感染中耳炎和脑膜炎的可能性较低，患胃肠道疾病和腹泻的可能性也较低。只要婴儿持续母乳喂养，这些优势就会持续存在。
母亲同样能从母乳喂养中受益。研究表明，一生中进行过母乳喂养的女性患非传染性疾病的可能性较低，例如心血管疾病、乳腺癌和2型糖尿病。这些益处很大程度上源于母乳喂养有助于分解女性在孕期体内累积的额外脂肪。事实上，为单个婴儿产奶每天可消耗多达500卡路里。
尽管大多数新妈妈能够进行母乳喂养，但并非所有女性都能产生足够的乳汁，原因包括产后手术后的疲劳、抑郁或身体虚弱。有些母亲根本无法满足孩子的需求，而另一些母亲则缺乏医疗或社会支持，难以应对母乳喂养的各项安排。尽管如此，对于那些能够为婴儿提供至少六个月母乳的母亲而言，其益处是显著的。
如果国际社会真心希望实现可持续发展目标所设定的健康目标，就必须加倍努力，鼓励更多母亲接种疫苗以预防可预防的疾病，并用母乳喂养新生儿。仅这两项措施，就可能比几乎任何其他全球卫生倡议更有效地降低婴儿死亡率。
