当今许多最严重的全球威胁都具有高度不确定性：下一次流感暴发会演变成大流行病吗？本世纪全球气温将上升多少度？要减轻这些威胁造成的损害，取决于人们的选择，例如决定接种疫苗或减少能源使用。但众所周知，我们人类在本已充满不确定性的情况下很难做出决策。如何传达不可预测的全球威胁，才能最有效地引导我们的决策？
以一种迅速蔓延全球的大流行病毒威胁为例。大流行病过去已夺去数百万人的生命，而且很可能最终还会发生一次——只是我们不知道何时会来。在大流行病早期，人们会被要求采取行动帮助遏制其传播，例如接种疫苗或放弃旅行计划等令人不快的举措。世界卫生组织总干事、各国卫生部长和世界各地的医疗专业人员，如何才能促使人们采取代价高昂但必要的行动，帮助遏制疾病传播？
过往研究表明，当为他人做出牺牲的益处并不确定时，人们往往极不情愿。在大流行病的情况下，这意味着人们尤其不太可能花时间去诊所，或取消度假，因为这些举措未必能阻止疾病传播。因此，传染病固有的不确定性为其传播创造了理想条件：人们在社会情境中做出追求风险的决策。
我们开展的这项研究是牛津马丁学院传染病集体责任项目的一部分。研究显示，当人们必须做出可能伤害他人的决定时，他们往往会表现得仿佛事情最终都会顺利解决。
例如，在我们的一些研究中，我们询问数百人：如果感染了“非洲流感”（一种虚构的疾病），他们是否会留在家中不去上班。这样做会影响他们的职业发展，但有助于遏制疾病传播。有时，我们会强调，如果他们去上班，是否会传染给同事并不确定。这种不确定性降低了人们牺牲个人利益、留在家中的意愿。与此前关于不确定性的研究一致，人们表示，如果伤害他人并非必然发生，他们愿意冒着伤害他人的风险来谋取自身利益。
幸运的是，事实证明，还有另一种更有效的方式来传达传染病等不确定威胁。当重点强调人类福祉面临的不确定性时——例如他人可能因感染而遭受多大痛苦——人们会努力防止最坏情况发生。
在我们的研究中，当我们强调去上班可能会感染某个人：此人可能年轻健康，感染后不会有大碍；也可能是老年人，感染后情况会非常严重。参与者表示，他们更愿意牺牲个人利益、留在家中。换句话说，让人们关注自身行为对他人福祉可能产生的不确定影响，会增强他们承担代价、避免他人受到潜在伤害的意愿。
这些发现表明，记者、全球领导人和医疗专业人员可以更有效地传达大流行病等不确定但可能造成毁灭性后果的威胁。我们谈及大流行病时，往往会关注近期是否会发生，以及我们是否做好了应对准备。《经济学人》最近就曾指出：“世界能否防止下一场尚不为人知的大流行威胁，仍不确定。”
我们的研究表明，在激励人们做出代价高昂、利他的个人选择时，这种做法可能适得其反，而这些选择最终或许对限制大流行病的影响至关重要。当人们不确定自身行为是否会造成伤害时，往往会优先考虑自身利益。
但当自私行为给他人带来的人身代价变得显而易见时，即使存在不确定性，人们也更愿意放弃个人利益，优先考虑社会利益。我们认为，传播者应当强调，面对全球威胁时的自私应对方式可能会危及我们中最脆弱的人群，例如婴儿、孕妇和老年人。将不确定性聚焦于我们的行为可能对他人造成的影响——例如他们可能遭受多大痛苦——能够帮助我们抵御自私倾向。
