今日公布的一项新研究发现，延长3.6年的受教育时间——相当于完成一个大学本科学位所需的时间——可能使患心脏病的风险降低三分之一。这种幅度的降幅与短期使用降胆固醇药物的效果相似。
冠心病是指向心脏供血的血管中形成斑块。随着时间推移，这些斑块可能导致一条或多条血管阻塞，使心脏缺氧并引发心脏病发作。冠心病是澳大利亚和全球最常见的死因。
以往研究发现，受教育程度与更好的健康状况相关，但证明教育实际上会带来这些健康影响、而不只是与之相关的证据有限。有人认为，实际益处可能来自同时与教育程度和心脏病风险相关的变量，例如社会经济地位。
我们如何确定因果关系？
要证明接触因素A会导致结果B，科学家传统上依靠随机对照试验。在随机对照试验中，受试者会被随机分配到接触因素A的组别，或未接触该因素的组别（通常接受某种安慰剂或模拟治疗）。
这一随机分配过程确保试验开始时，各组在所有变量上的平均水平相同，唯独接触因素不同。因此，在试验结束时比较各组，任何差异都可以归因于接触该因素的影响。
然而，限制一群人接受教育显然会带来伦理难题，因此在这种情况下无法开展随机试验。
最接近此类试验的例子，是瑞典在1949年至1962年间分阶段推行增加一年学制。按地区比较健康结果后发现，额外一年的学校教育降低了40岁以后各种原因导致的早逝。
但在这项新研究中，科学家转而利用自然机制，以及我们从父母那里随机遗传的基因。他们采用了一种称为孟德尔随机化的技术，利用基因从父母随机传给子女的过程，模拟随机对照试验。
已有研究表明，160多种基因变异与受教育年限相关，相关证据来自数十项研究，涉及50多万名男性和女性。我们并不确切知道这些基因如何预测一个人会接受多少年教育，但我们知道，携带这些基因的人平均会接受更长时间的教育。
研究人员利用基因将参与者随机分为受教育程度较高组和较低组。由于这种随机分配，基因上属于高、低受教育程度组的参与者在其他所有变量上理应相同。因此，两组在冠心病风险方面的任何差异都应归因于教育的影响。
从父母那里随机遗传到更多与较长受教育年限相关基因变异的人，患心脏病的可能性也较低。这一观察结果表明，延长受教育年限会因果性地降低心脏病风险。
教育如何让我们更健康？
延长受教育年限所带来的心脏病风险降低，似乎是通过更健康的生活方式选择实现的，包括减少吸烟、选择更健康的饮食以及降低胆固醇水平。
这类研究的一个局限是，与受教育程度相关的基因也与自律性等其他特征相关，而这些特征会影响吸烟和饮食等方面。因此，组间心脏病风险差异可能是由这些其他变量之一造成的，而非教育本身的影响。
如果教育降低了心脏病风险，那么这种影响在研究使用的所有不同基因中都应相似。然而，如果关联是由教育以外的其他变量造成的，那么教育对心脏病的表面影响就应因研究使用的不同基因而异。
作者发现，研究中所有基因对应的教育对心脏病风险的影响相对一致，因此结果似乎可靠，研究假设也成立。重要的是，作者的结论还得到了此前观察性流行病学研究和瑞典研究等准实验结果的支持。
单凭这项研究，或许还不足以促使人们呼吁延长政府规定的在校年限。但它确实提供了更有力的证据，表明在教室里学习更长时间可能降低心脏病风险，进而延长寿命。
