如果我们突然暴露于数千年来不曾出现的致命细菌和病毒，会发生什么？我们或许很快就会知道答案。
气候变化正在融化已冻结数千年的永久冻土。随着土壤融化，古老的病毒和细菌可能被释放出来，其中一些或许能够重新活跃起来。
最近一次发现古老病毒，是法国和俄罗斯科学家对一块有3万年历史的西伯利亚永久冻土进行调查时取得的。
在2014年发表的一篇论文中，《美国国家科学院院刊》由艾克斯-马赛大学的让-米歇尔·克拉韦里领导的团队披露，他们发现了一种新的“巨型病毒”，并将其命名为西伯利亚皮托病毒（Pithovirus sibericum）。
巨型病毒之所以得名，是因为它们比传统病毒大得多。皮托病毒是迄今发现的最大病毒，直径达1,500纳米（十亿分之一米）。这比HIV病毒大10倍以上。
此外，克拉韦里及其团队将皮托病毒从冰冻状态解冻后发现，它仍具有传染性。
幸运的是，这种病毒的宿主是变形虫，皮托病毒不会对人类构成威胁。
然而，巨型病毒有时也会危害人类。
《自然》杂志报道称，2013年，法国国家科学研究中心（马赛）的病毒学家克里斯泰勒·德斯努斯发现了迹象，表明另一种巨型病毒——马赛病毒（Marseillevirus）曾感染一名11个月大的男婴。
经追查，这种病毒存在于患者的一个淋巴结中，随后该淋巴结通过手术切除。
克拉韦里及其团队在论文中警告说，皮托病毒对人类无害，但“这种古老的、感染变形虫的病毒复苏”表明，“无论是全球变暖还是对环极地区的工业开发所导致的永久冻土融化，都可能带来未来威胁人类或动物健康的风险”。
升温中的病毒
尽管全球变暖尚未使任何危害人类的古老病毒暴露出来，却已开始让一些更为常见的疾病重新出现，而现代社会原以为这些疾病早已被消灭。
2016年8月，俄罗斯北部一名12岁男孩感染炭疽后死亡。这场炭疽疫情导致多达20人住院，原因被归咎于北极圈异常温暖的天气。
据认为，一具感染炭疽的驯鹿尸体曾被深埋在冰层中；但去年夏天，西伯利亚苔原的气温高达35摄氏度，尸体随之解冻，炭疽孢子也因此释放出来。
疫情导致多达2,300头驯鹿死亡，整个驯鹿牧民社区都不得不撤离；那名因感染而死亡的男孩也是社区成员。
据世界自然基金会俄罗斯分会气候与能源项目负责人阿列克谢·科科林介绍，过去10年俄罗斯平均气温上升了0.43摄氏度，但远北地区的升幅更为显著。
科科林接受《卫报》采访时，表示，气候变暖已开始融化覆盖俄罗斯大部分地区的永久冻土，其中包括墓地和动物埋葬地。科科林还说，永久冻土融化加剧了河岸侵蚀，而游牧民族常在河岸埋葬逝者。
冰层中潜藏的传染病可能不止炭疽。2004年，美国研究人员成功复活了1918年的西班牙流感病毒——这种流感曾导致数百万人死亡。研究人员从一具尸体的肺部取出一块组织碎片，该碎片曾冻结在阿拉斯加的永久冻土中。
科学家还在西伯利亚永久冻土中发现了天花病毒的DNA片段。
更大的威胁
永久冻土融化导致传染病释放的风险确实存在，但科学家竭力指出，未来发生任何大流行病的可能性都极低。
谈及皮托病毒的发现时，加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学的病毒学家柯蒂斯·萨特尔在《自然》杂志上指出，人们每天已经会吸入数千种病毒，而每次在海里游泳时，更会吞下数十亿个病毒。
他说，认为冰层融化会释放有害病毒、而这些病毒又会广泛传播到足以影响人类健康，这种想法“把科学理性推到了崩溃边缘”。
“相比之下，我会更担心海平面上升将迫使数亿人流离失所。”
有人认为，疾病的威胁与其说来自冰层融化后的释放，不如说随着地球变暖，北方国家更容易暴发疟疾、霍乱和登革热等“南方”疾病，因为这些病原体在较温暖的气温下更易滋生。
在气候较暖的国家，气候变化已经对人们的健康造成严重影响。在中美洲，慢性肾病发病率正在上升，人们将此归咎于炎热天气日益频繁导致的脱水加剧。
