全球有五十亿人无法获得安全、可负担的外科和麻醉服务。但在需要时改善外科手术的可及性，不仅有利于人们的健康，也是提升低收入和中等收入国家经济生产力的最佳途径之一。
在最近一次印度之行中，我乘坐了一辆人力三轮车，很快注意到踩车的是一名腿部跛脚的男子。原来几周前，这名司机在新德里繁忙的街道上行驶时被汽车撞伤。尽管他设法从当地药店买到了缓解剧痛的药物（可能是因为他的腿骨折了），但他既抽不出时间，也拿不出钱去看外科医生。
这类悲剧性的权衡十分常见。《柳叶刀》全球外科委员会估计约有五十亿人——几乎占世界人口的70%——无法获得安全、可负担的外科和麻醉服务，同时有3300万人背负着难以承受的高昂医疗费用。毫不奇怪，全球贫困人口承受着不成比例的负担：低收入国家的人口接近全人类的35%，但其所进行的外科手术仅占仅3.5%。
实现全民健康覆盖的最大障碍之一是资金筹措——联合国已将其宣布为全球目标。矛盾的是，政府要筹集扩大覆盖范围所需的资金，最佳途径之一恰恰是让外科手术得到更广泛的普及。
对时间敏感的健康问题——例如交通事故造成的伤害和与妊娠相关的并发症——是低收入和中等收入国家的主要死因和残疾原因之一。但未得到治疗或治疗不足的需要手术的病症同样会损害经济生产力。例如，《柳叶刀》的一项研究估计，若发展中国家未能改善外科护理，到2030年将造成12.3万亿美元的经济产出损失。外科护理能力若得不到维持，甚至可能抵消中等收入国家已取得的经济增长成果，使GDP总增长每年降低约2%。
对许多领导人而言，普遍的看法是外科护理的提供难以持续，或成本效益不高。在面临艰难的预算抉择时，政府往往倾向于支持防治传染病和慢性病的项目，使像我那位三轮车司机这样的人陷入困境。
但越来越多的证据表明，这些看法是错误的。哈佛医学院的研究人员分析了低收入和中等收入国家的外科干预措施后发现，经济假设与现实之间存在显著的脱节。例如，他们计算得出，用于剖宫产和关节手术的资金，其回报高于用于艾滋病或心脏病治疗的资金。
诚然，慢性病和传染病同样需要我们关注；我们无法在一夜之间重组卫生系统，也不应忽视那些接受非外科疾病治疗的人群。但若改革更加重视外科手术的重要性，将有助于提升经济生产力，并为所有人创造更加公平的医疗服务。
首先，卫生部门和医师组织应正式确认，外科和麻醉服务是全民健康覆盖不可或缺的组成部分。为证明这一点，医疗服务提供者需要改进对外科手术结局数据的收集与分析，这将提高死亡率和发病率的透明度，并加强整体问责。关于如何扩大服务的决策，可以参照《柳叶刀》委员会的核心指标，即外科护理的“准备情况”、“提供情况”和“影响”。
其次，为分散风险并防止成本超支，正在考虑实施全民覆盖政策的国家应将外科护理纳入公共资助计划。扩大外科服务的部分资金可来自税收，但医疗服务提供者还应探索创新的融资方案，例如“社会正义模式”，即民众按其支付能力缴费。
最后，为精简资源并提升外科服务能力，医院应探索任务分担模式，即将非紧急病例转介给持证护士和医师助理。长期策略包括加大医学教育投入，以壮大医生和外科医生队伍。
近几十年来，许多发展中国家取得了巨大的经济进步，这在很大程度上得益于充满活力、年轻且富有进取心的人口。维持这一增长与发展最有效的途径之一，是确保人们能够获得安全、可负担的医疗服务，包括外科手术。提供这些服务的成本或许高昂，但不提供的代价则更加高昂。
