压力不利于身心健康。它与多种主要死因有关，包括心脏病以及情绪障碍，例如抑郁症。
如今，一项新研究表明，我们实际经历的压力事件数量可能会对大脑健康产生重大影响。
研究共确定了27种尤其有害的事件，包括在青春期被学校开除，以及成年后失业。
据称，每次经历压力都会让大脑平均衰老1.5岁。因此，经历几次这样的事件，就可能使认知能力倒退十年。
这项确定上述27种事件的研究在阿尔茨海默病协会国际会议上发布。会议于2017年7月在伦敦举行。威斯康星大学麦迪逊分校的医学院与公共卫生学院研究团队请1,320人回忆一生中经历过的压力事件，随后完成多项任务，以评估他们的思维能力。这些任务包括记忆各个方面的测试；记忆会随年龄增长而衰退，例如准确回忆故事细节的能力。
研究发现，经历过更多压力事件的参与者在这些任务中的得分较低，表明其认知功能有所减退。
将这些发现与痴呆症联系起来，无疑有助于识别最容易罹患神经退行性疾病的人，并推动制定可能降低风险的干预措施，以减轻压力的影响。
但像阿尔茨海默病这样复杂疾病的发病，真的可能归结为简单的数字游戏吗？压力事件只要多出一次，就意味着一切都结束了吗？
压力与大脑衰老
记忆力和思维能力的效率下降，是衰老的自然组成部分。随着岁月流逝，我们会失去脑组织，支持认知功能的能力也不如年轻时。
但经历压力事件可能会加快这一过程，导致衰退加速或更加明显。研究参与者的平均年龄仅为58岁，但不同压力水平的人，其认知能力已经呈现明显差异。
尽管焦虑、 抑郁和脑血管健康状况不佳已被确定为痴呆症的潜在风险因素，但认知能力下降可能由多种原因造成。
长期承受压力——例如失去父母，或子女遭遇严重事故——会导致身体应对不利事件的方式发生长期变化，其中涉及激素皮质醇。
长期过量分泌皮质醇会对调节情绪、血压和免疫系统功能的系统产生负面影响。它还会抑制大脑关键区域的记忆形成和学习，例如海马体；阿尔茨海默病尤其会影响这一脑区。
调节因素
生物因素与个人经历之间可能存在复杂的相互作用，其中不仅包括压力，还涉及我们的脑力活动、营养状况和运动习惯。
生活方式因素可能有助于缓冲由此造成的脑损伤，并帮助大脑适应衰老带来的挑战。这一概念称为“认知储备”，它解释了为什么有些人更容易或较不容易受到压力影响。
认知储备将大脑功能视为我们能够在一定程度上掌控的事物，使我们可以塑造人生轨迹并保持思维能力。在压力似乎无法避免的世界里，这无疑是个令人欣慰的消息。
另一方面，较难做出积极选择的人似乎受到的打击最为严重。指出这27种事件的研究人员还发现，压力对非裔美国人群体的影响更为显著；与白人相比，他们经历的压力性生活事件多出60%。
每一件生活事件都会使他们的认知能力仿佛衰老数年，这凸显了提供支持、帮助人们应对压力对身体和大脑可能造成的毁灭性后果的必要性，尤其是对最脆弱的人群。
