精神的に刺激のある分野で働いてきた人は、高齢になってから認知症を発症するリスクが大幅に低い可能性があります。
身体を健康に保つことも、アルツハイマー病や認知症などの衰弱させる病態を防ぐのに役立ちます。
60歳以上で体を動かすようになることも、認知機能の向上に役立つことがわかっています。
毎年、約1,000万人が認知症と診断され、世界では約5,000万人がこの衰弱させる病気とともに生活しています。世界的に見ると、認知症は高齢者の障害の最大の原因の一つです。平均寿命が延びるにつれ、特に中所得国や低所得国では、認知症の発症率が上昇しています。
症状には、記憶力の低下、感情のコントロールの問題、認知機能、行動、日常生活動作の全般的な低下などがあります。
認知症は、アルツハイマー病や脳卒中などの病気が引き金となることが一般的で、高齢者に多く見られますが、加齢の正常な過程とはみなされていません。
活動的な頭脳
また、職業人生でどのように過ごしてきたかと、年を重ねてから認知症を発症するリスクとの間には関連がある可能性もあります。
英国のユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの疫学者ミカ・キヴィマキ氏が率いた研究では、107,896人のデータを分析し、知的に刺激の多い仕事に就いている人は、認知的負荷の少ない仕事に就いている人と比べて認知症のリスクが低いかどうかを検証しました。同氏らの報告書は、「職場での認知的刺激、血漿タンパク質、および認知症のリスク：集団コホート研究3件の分析」として『British Medical Journal』に掲載されました。
同報告書は、高齢期の認知症リスクについて次のように結論づけています。「認知的に刺激のある仕事に就いている人は、刺激の少ない仕事に就いている人よりもリスクが低い」。認知症を必ず防げるわけではないものの、精神的な刺激によって発症を約1年半遅らせられる可能性があると、報告書は述べています。
考えられる一つの説明として、認知的に刺激の多い活動を行っていた研究参加者から採取した試料では、血漿タンパク質のレベルが低かったことが挙げられます。これらのタンパク質は、健全な脳機能の発達を阻害する可能性があります。
活動的な身体
最近の他の研究も、身体の健康の重要性を明らかにしています。ノルウェー科学技術大学の研究者は、30,000人以上のデータを調べ、参加者の体力の変化を追跡しました。
その結果、研究期間中ずっと体力を維持していた人は、認知症を発症する可能性が約50%低かったことが示されました（体力が最も低かった人との比較）。さらに朗報なのは、研究開始時には体力が低かったものの、その後体力を高めた人にも、同程度のリスク低減が見られたことです。
カナダで行われた別の研究では、座りがちな「高齢者」の3つのグループを対象に、運動を行った際に何が起こるかを観察しました。対照群はストレッチを行い、別のグループは中強度の持続的運動を、3つ目のグループは高強度インターバルトレーニングを行いました。
一連の記憶テストを通じて、オンタリオ州のマクマスター大学の研究者は、より多く運動した人ほど認知機能が向上していることを確認しました。これは、体を動かし始めるのに遅すぎることはなく、何らかの恩恵を得られることを示しています。
