H5N1禽流感病毒正在向狐狸、水獭和海豹等哺乳动物传播。
生物学家在此评估该病毒传染给人类的可能性，以及由此引发大流行的可能性。
她表示，监测至关重要，即对高暴露风险的动物和人群进行检测。
禽流感持续在全球范围内大量扑杀家禽和野生鸟类，该病毒（一种名为H5N1的致命毒株）似乎正在向哺乳动物传播。英国已在狐狸和水獭身上确认该病毒，最近又在四头死亡海豹身上发现了该病毒。
禽流感是指主要感染鸟类的甲型流感病毒。这些病毒在野生水禽中自然传播，通常不会引发任何症状。
但当病毒传入家禽体内时，其部分亚型可能演变为具有高度传染性和致死性的形式（被归类为“高致病性”），并可迅速传播，导致家禽死亡。
引发当前疫情的H5N1病毒正是此类高致病性病毒之一。自1996年出现以来，科学家一直担忧它可能构成大流行威胁。该病毒已显示出向人类传播（称为“溢出”）的倾向，且死亡率很高。
世界卫生组织（WHO）的数据显示，2003年1月至2022年11月期间，共有868例人类感染H5N1的病例，其中一半以上为致死病例。
死亡的狐狸和水獭很可能是通过食用受感染的死亡鸟类而接触到病毒的。这些鸟类的尸体含有极高浓度的病毒。接触如此大剂量的病毒，或许可以解释该病毒为何能够跨越物种屏障。
鉴于这些病例似乎是在不同地点和时间零星出现的，它们很可能是“死胡同”，即不太可能在哺乳动物之间引发进一步传播。英国海豹病例的证据也表明，这是溢出（病毒从鸟类传至海豹），而非传播（病毒在海豹之间传播）。
相比之下，据报告，2022年10月西班牙一家水貂养殖场爆发的疫情更令人担忧。该病毒很可能是由于水貂生存环境拥挤，而在水貂之间传播。超过5万只水貂已被安乐死。
来自水貂的病毒似乎已在其基因中发生了多处变化，其中至少有一处变化可能有助于病毒在哺乳动物体内更好地繁殖。病毒如何传播至水貂尚不清楚，但已知养殖水貂常被喂食生家禽。它们也并非完全与其他动物（如野生鸟类）隔绝接触。
在野外，该病毒近期也被认为与秘鲁海狮大量死亡有关，相关事件发生在七个受保护的海洋区域。此外，有报告称，该病毒已在俄罗斯达吉斯坦海岸外的里海导致数百头海豹死亡。如果得到证实，所涉动物的数量将表明该病毒存在哺乳动物间传播。
所有这些感染并不意味着能够引发大流行的病毒就会出现。但该病毒的分布范围不断扩大，为其进化以及人类与之接触提供了更多机会。
H5N1是一个早已被预见的威胁。即便如此，清楚了解其进化过程，将有助于设计更有效的疫苗和治疗方法。此外，该病毒已对野生动物造成毁灭性影响，并可能传播至更多濒危物种。
因此，监测至关重要，即检测病毒，并对高暴露风险的动物和人群样本进行测序。我们还需考虑在家禽等明显的传染源中进行疫苗接种，并彻底关闭水貂养殖场。
“自1996年H5N1首次出现以来，我们仅观察到H5N1在人类之间及人与人之间极少数且未能持续的传播，”世界卫生组织总干事谭德塞·阿德哈诺姆·盖布雷耶苏上周在一次新闻发布会上表示，“但我们不能假定这种情况将持续下去，我们必须为现状的任何变化做好准备。”
