在冠状病毒大流行期间，世界各国政府的公共卫生官员都在建议所有人，尤其是最容易感染的人，自我隔离或保持社交距离。
这可以限制感染者在意识到自己感染之前接触到的人数，以及可能将病毒传播给的人数。
随着冠状病毒在越来越多的社区传播，公共卫生官员正要求个人承担起帮助减缓疫情的责任。保持社交距离就是应对之道。老年病学专家托马斯·珀尔斯解释了这一关键工具如何发挥作用。
什么是保持社交距离？
保持社交距离是公共卫生官员建议采用的一种工具，旨在减缓人与人之间传播的疾病蔓延。简单来说，就是人与人之间保持足够远的距离，使冠状病毒或任何病原体都无法从一个人传播给另一个人。
美国疾病控制与预防中心将保持社交距离描述为：远离大型聚会，并保持一定距离，与他人相距6英尺或2米——大约一个人的身长。在纽约市，举例来说，剧院已暂时关闭，许多世界各地的会议正在取消，而且美国各地的学校正在关闭。我已经不在高峰时段乘坐火车了。现在，我要么在家工作，要么和妻子开车上班，要么在非高峰时段乘火车，以保持6英尺的距离。
保持社交距离还意味着不触碰他人，包括不握手。身体接触是一个人最可能感染冠状病毒的方式，也是传播病毒最容易的途径。请记住，保持6英尺距离，不要触碰他人。
保持社交距离无法阻止100%的传播，但个人遵循这些简单规则，就能在减缓冠状病毒传播方面发挥关键作用。如果病例数未能控制在医疗卫生系统任何时候都能应对的范围内，也就是所谓的拉平曲线，医院可能会不堪重负，造成不必要的死亡和痛苦。
除了保持社交距离，你可能还会听到其他几个术语。其中一个是“自我隔离”。这意味着待在原地，与他人隔离，因为你有合理的理由认为自己可能接触过病毒感染者。
另一个术语是“强制隔离”。政府部门要求某人必须在一个地方（例如家中或某个设施）停留14天，即为强制隔离。强制隔离可适用于病毒检测结果为阴性、但很可能曾接触病毒的人。美国官员曾对游轮上的人员以及从中国湖北省出发的人员实施强制隔离。
为什么保持社交距离有效？
如果做法得当并大规模实施，保持社交距离就能切断或减缓传播链，阻止疾病在人与人之间传播。人们可能在出现症状前至少五天就传播冠状病毒。保持社交距离可以限制感染者在意识到自己感染冠状病毒之前接触到的人数，以及可能将病毒传播给的人数。
认真对待可能接触病毒的情况并进行自我隔离非常重要。根据最近发表的研究，自我隔离应持续14天，以覆盖一个人可能出现COVID-19症状的合理时间段。COVID-19是由冠状病毒引起的疾病。如果两周后仍未出现症状，结束隔离就是合理的。随着用于排除病毒感染的检测广泛普及，无症状者的隔离期可能会缩短。
为什么保持社交距离如此关键？
目前，这是抗击冠状病毒传播的唯一可用手段。
专家估计，疫苗还需12至18个月才能问世。目前还没有可以减缓冠状病毒感染的药物。
如果没有办法在人们患病后治愈他们，或降低他们的传染性，唯一有效的策略就是确保需要的人能够获得医院级别的医疗护理。要做到这一点，就必须减缓或阻止病毒传播，并减少任何时候的病例数。
谁应该这样做？
每个人都必须保持社交距离，以防止病例激增。我是一名老年病学专家，负责照护最脆弱的人群：体弱的老年人。当然，这些人应尽一切努力保护自己，认真保持社交距离，并在这场大流行结束之前，大幅改变自己在公共场合的行为。身体状况较好的人也应尽一切努力保护体弱者，帮助尽量减少他们接触COVID-19的机会。
如果全体公众都认真对待保持社交距离，就有可能避免医疗系统不堪重负。冠状病毒疫情在美国如何发展，很大程度上取决于个人的选择。
