衰老的机制
衰老影响所有生物，但这一现象绝非简单。旨在理解衰老的实验数量众多、方向各异，正如这一课题本身涉及的方面一样。有些研究关注大脑或线粒体在衰老中的作用，另一些则考察某种蛋白质。休斯顿卫理公会研究所的一项研究休斯顿卫理公会研究所（HMRI）则聚焦于染色体。
Image: 世界卫生组织
具体而言，由心血管科学系主任约翰·库克领导的团队研究了端粒——位于每条染色体末端的区域，其长度据称与年龄相对应。库克的团队研究了患有一种名为早衰症的儿童的细胞。这种致命遗传病会导致快速衰老。
他们的研究发表于 《美国心脏病学会杂志》。研究人员发现，在从早衰症患者体内提取的离体样本细胞中，延长已缩短的端粒有效地阻止了衰老。“我们已经证明，如果逆转这些儿童细胞中端粒缩短的过程并将其延长，就能逆转许多与衰老相关的问题，”库克在HMRI的一份新闻稿中说。
让端粒延长走出实验室
库克的团队并非首个将端粒与衰老联系起来的团队。不过，这一研究领域目前还不够精确。英属哥伦比亚大学医学遗传学教授彼得·兰斯多普告诉Motherboard，这一领域仍有许多需要了解的地方。他说：“不难发现一位端粒比青少年更长的70岁老人。”他指出，端粒缩短对身体而言是一种“肿瘤抑制机制”。
此外，这项研究仅在培养皿中的细胞样本上进行，样本仅取自17名患者。研究人员仍需确认这种疗法能否对体内正常发挥功能的细胞起作用。下一步是将同样的疗法直接用于患者，首先是患有早衰症的儿童。
尽管如此，库克仍抱有希望。他在新闻稿中说：“我们至少可以遏制或减缓加速衰老，这正是我们努力的方向。我希望为这些儿童开发一种疗法。这是尚未满足的医疗需求。”
