哥伦比亚大学的研究人员调查了与认知健康衰退相关的风险因素。
这些衰退可能包括脑雾、记忆力减退和痴呆。
风险因素包括个人的教育程度、运动水平和基因构成。
约十分之二的人在65岁以上人群中患有轻度认知障碍，即记忆力、解决问题的能力或注意力出现明显变化。这在一定程度上是由与痴呆症中相同的大脑变化所引起的。虽然轻度认知障碍通常对一个人的生活方式影响不大，但5-10%的人患病后会发展为痴呆。
为何部分轻度认知障碍患者会发展为痴呆，而另一些人则不会，这一直是个谜。但最近一项研究来自哥伦比亚大学的研究已确定了若干决定一个人患上轻度认知障碍可能性高低的因素。这些发现或许能为我们提示，哪些人可能更易发展为痴呆。
研究人员调查了2,903名65岁或以上的人群，并对其大脑功能进行了九年的追踪。认知障碍的诊断依据是参与者是否在记忆任务中表现困难、是否报告难以完成某些日常任务（如使用电话），并且未被诊断为痴呆。
研究开始时，所有参与者的大脑功能均正常。在六年的随访中，1,805名参与者认知功能正常，752人患有轻度认知障碍，301人患有痴呆。研究人员随后又对认知受损组进行了另外三年的随访。
由于部分参与者“失访”，研究人员只能对原轻度认知障碍组中的480人进行观察。其中142人仍患有轻度认知障碍，研究人员发现该组中有62人现已患上痴呆。研究人员还发现，有276人不再符合轻度认知障碍的标准，这表明轻度认知障碍并不总是会发展为痴呆，且并非一定是永久性的。
我们首先来看与降低轻度认知障碍发病风险相关的因素。
教育
接受教育的时长是降低个人患轻度认知障碍风险的一个因素。平均接受11.5年教育的人，与仅接受十年教育的人相比，患轻度认知障碍的可能性低5%。该研究未区分教育类型（如学校教育或高等教育）。
对这一关联的一种解释是，接受教育时间越长，社会经济地位往往越高，这可能意味着此人更有机会获得更健康的生活方式和更好的医疗保健。
另一种理论认为，教育有助于大脑形成更多神经元和连接，从而帮助大脑保持良好的功能。这可能有助于大脑代偿因轻度认知障碍而可能出现的任何变化，如记忆力减退。
休闲活动
身体活动较多或社交较频繁的人，患轻度认知障碍的风险略低。
为衡量参与者的社交和活动程度，他们填写了一份问卷，内容涉及其所从事的活动及频率，例如步行或看电影。随后，研究人员为参与者打分，满分13分。分数越高，表明参与者的活动量越大。未患轻度认知障碍者的平均得分为7.5分，而患有轻度认知障碍者得分略低，为7.4分。患有痴呆者的得分为5.8分。
既往研究同样表明，在中年或老年时进行中等强度的活动（如游泳），可降低患轻度认知障碍的风险。运动的保护作用可能源于运动使大脑产生的有益结构性变化。越来越多的证据还表明，保持社交有助于维护大脑健康并降低过早死亡的风险。
收入
年收入超过36,000美元（27,264英镑）的人，与年收入低于9,000美元的人相比，患轻度认知障碍的几率低20%。
收入与降低认知障碍风险之间的关联，可能与教育的原因相似，因为收入较高的人更有能力负担更好的医疗保健，并享有更好的饮食和生活方式。他们也可能居住在环境因素（如污染）影响较小的地区。这一点很重要，因为越来越多的证据表明，污染也可能与相关疾病有关，如阿尔茨海默病和帕金森病。
更高风险
哥伦比亚大学的研究人员还确定了若干与患轻度认知障碍的较高风险相关的因素，包括：
遗传因素
AP0E E4等位基因（基因的两种或多种版本之一）基因已被发现可使患轻度认知障碍的风险增加18%。这一发现与既往证据相一致，既往证据同样表明，该等位基因可增加患痴呆的风险。
携带AP0E E4者患阿尔茨海默病的可能性约高出三倍，相较于携带AP0E基因不同变体者。据认为，这是因为该变体使人更易在大脑中积累有毒蛋白沉积物，而这是阿尔茨海默病的标志之一。研究人员还认为，该基因只有在老年时才会造成危害。
潜在健康状况
患有一种或多种慢性健康问题，如心脏病、抑郁症或糖尿病，哥伦比亚大学的研究人员发现，其患轻度认知障碍的风险高出9%。
同时患有多种健康问题可能使人减少日常活动或社交生活。这两者都可能加速大脑健康的衰退。其他疾病，如心脏病，也已知会增加认知衰退的风险。
这项研究提醒我们，轻度认知障碍未必是痴呆的前兆。事实上，研究中一些患有轻度认知障碍的参与者最终恢复了正常的大脑功能。其原因尚不完全清楚，但可能归因于确诊后的生活方式改变（如增加运动），这些改变可能改善了结局。虽然也可能有部分参与者在研究开始时被误诊，但鉴于他们使用了多种工具来确认诊断，这种可能性不大。
我们的大脑是动态的，终生保持大脑活跃对维持良好的大脑功能十分重要。虽然有些风险因素（如基因）是我们无法改变的，但保持积极活跃并遵循健康的生活方式，可能是降低患轻度认知障碍和痴呆风险的一种方式。
