电刺激
当前的医疗实践往往认为，意识障碍患者——即处于植物状态或昏迷状态的人——几乎无药可治。即使能够康复，前景也充满不确定性。然而，一项突破性新研究表明，情况或许不再如此。来自法国里昂马克·让纳罗认知科学研究所（ISC）的研究人员和临床医生团队通过一种名为迷走神经刺激（VNS）的方法，让一名因车祸而处于植物状态15年的35岁男子显现出意识恢复的迹象。
VNS用于预防癫痫患者的发作和治疗抑郁症，它通过迷走神经定期向大脑发送微弱电脉冲。迷走神经是最长的脑神经，连接大脑与身体的多个部位，甚至包括肠道，对维持警觉、行走等某些基本身体功能至关重要。
在这项新研究中，临床医生雅克·洛埃特（Jacques Luauté）及其团队将迷走神经刺激器植入患者胸部。这名患者因车祸而处于植物状态。研究结果发表于今天的《当代生物学》期刊，由马克·让纳罗认知科学研究所的安杰拉·西里古（Angela Sirigu）带领研究人员汇编。
不可逆转，已成过去
接受一个月的VNS治疗后，患者的反应能力有所改善。他能够回应简单指令，例如用眼睛追随物体，或在被要求时转头。患者的注意力持续时间也有所提升：听治疗师读书时，他能够保持清醒。同时，他对感知到的“威胁”作出反应的能力也恢复了——例如，当一名检查者把头靠近他的脸时，他会睁大眼睛，显露出惊讶的神情。
多项脑部检查也显示，大脑活动有所改善。在参与运动、感觉和意识活动的脑区，θ脑电图信号活动显著增强；这一指标对于区分植物状态和微意识状态十分重要。与此同时，PET扫描发现大脑皮层和皮层下区域的代谢活动增加，这意味着神经功能连接有所改善。
简言之，患者在植物状态中度过15年后，恢复了最低限度的意识——这一成果过去被认为不可能实现。在这项研究之前，人们认为意识障碍持续超过12个月的患者已无法得到帮助。这项研究表明，“有可能改善患者在世间的存在状态”，西里古在一份新闻稿中表示。“即使希望似乎已经消失，大脑的可塑性和修复能力依然存在。”此外，研究还展现了“我们的心智产生意识体验的这种惊人能力”。研究人员特意选择了一个棘手病例，以排除这种改善可能出于偶然的情况。尽管如此，西里古和洛埃特的团队仍计划开展规模大得多的合作研究，以证实他们的发现。
