安慰剂在医学研究中发挥着重要作用，帮助研究人员发现哪些药物有效以及原因。
心理学家发现，安慰剂能够改善患者的临床状况，也能让研究人员了解我们心智的力量。
安慰剂无毒，还能增强传统医疗疗法的效果。
两位精神科医生解释说，安慰剂已被证明能够改善抑郁症、帕金森病甚至骨关节炎等病症。
看到朋友接受肩部按摩时，你是否也曾感到自己的肩膀放松下来？如果你的回答是“是”，恭喜你，你的大脑正在运用自身的力量产生“安慰剂效应”。如果你回答“否”，也不必觉得只有你如此；所幸，大脑是可以训练的。
自19世纪以来，“安慰剂”一词一直被用来指代一种假疗法，也就是不含任何具有活性的物质成分的疗法。你可能听说过，人们把安慰剂称为“糖丸”。
如今，安慰剂在医学研究中发挥着关键作用：部分参与者接受含有药物活性成分的治疗，其他人则接受安慰剂。这类研究有助于研究人员判断哪些药物有效，以及效果如何。然而令人意外的是，在医学的某些领域，安慰剂本身就能给患者带来临床改善。
我们是两位心理学家，关注心理因素如何影响身体状况以及对心理健康的看法，帮助患者从各种身心健康威胁中康复。安慰剂效应能否让我们进一步了解心智的力量，以及身体如何自我疗愈？
现实生活中的安慰剂效应
如今，科学家将这些所谓的安慰剂效应定义为无法用治疗的物理作用从科学角度解释的积极结果。研究表明，安慰剂效应由积极预期、医患关系以及接受医疗护理时的仪式性环节所促成。
抑郁症、疼痛、疲劳、过敏、肠易激综合征、帕金森病，甚至膝骨关节炎，都只是少数几种会对安慰剂产生积极反应的病症。
尽管安慰剂有效，在美国医疗中使用安慰剂仍存在污名和争议。在常规医疗实践中，医生也很少有意使用安慰剂。不过，基于对护理中非药物因素作用方式、安全性和患者偏好的新认识，一些专家已开始建议在医疗中增加安慰剂的使用。
美国食品药品监督管理局负责监管哪些药物可以进入消费市场。该机构要求所有新药都必须接受随机对照试验，以证明其优于安慰剂治疗。这是确保公众能够获得高质量药物的重要环节。
但研究表明，安慰剂效应十分强大，以至于许多药物带来的缓解并不比安慰剂治疗更多。在这种情况下，药物研发者和研究人员有时会把安慰剂效应视为一种干扰，因为它掩盖了药物的治疗益处。这使药物制造商有动机设法消除安慰剂效应，让药物通过美国食品药品监督管理局的测试。
安慰剂给药物研发带来的问题如此棘手，以至于有一家公司专门编写了指导话术，以劝阻患者将安慰剂受试者的获益报告出来。
治疗抑郁症
在新冠疫情发生之前，美国成年人中约每12人就有1人被诊断为抑郁症。疫情期间，这一比例升至每3名成年人中就有1人。这一急剧上升有助于解释，为何2020年全球使用了价值262.5亿美元的抗抑郁药物。
不过，据研究安慰剂效应数十年的心理学家兼安慰剂专家欧文·基尔施（Irving Kirsch）所说，抗抑郁药之所以有助于缓解抑郁症，很大程度上是安慰剂效应在起作用——换言之，是人们相信药物会有效。
抑郁症并不是唯一一种医疗疗法实际上发挥着安慰剂作用的病症。许多出于好意的临床医生会提供一些看似有效的疗法，因为患者确实有所好转。但一项近期研究报告称，抽样调查的仅十分之一 种医疗疗法符合一些人所认为的高质量证据黄金标准；这一结论依据的是一家国际非营利组织制定的评级系统。这意味着，许多患者虽然有所改善，但他们接受的疗法实际上并未被证明优于安慰剂。
安慰剂如何发挥作用？
安慰剂的力量归根结底来自心智的力量，以及一个人运用这种力量的能力。如果患者患有紧张性头痛，而他们信任的医生给他们开了一种药，他们也相信这种药能治好头痛，那么他们预期会获得的缓解很可能会减轻压力。既然压力会诱发紧张性头痛，安慰剂效应的神奇之处也就不再那么神秘了。
现在假设医生让患者每天服用多次一种昂贵的品牌药。研究表明，这样做更有可能让患者感觉好转，因为所有这些因素都在潜移默化地传递一个信息：这些药物肯定是有效的治疗。
安慰剂的一大妙处在于，它们能够激活已有的身心疗愈机制。过去被认为不受个人控制的身体机能，如今已知是可以调节的。一个广为人知的例子是，藏传佛教僧人通过冥想产生足够的体热，在华氏40度的环境下烘干湿床单。
心身医学这一领域源于心脏病学家赫伯特·本森（Herbert Benson）的研究。他观察了这些僧人以及其他能够掌控身体自动过程的专家。医学界早已充分认识到，许多疾病会因压力下身体发生的自动变化而加重。如果安慰剂互动能够减轻压力，就可以缓解某些症状，而且这一作用可以从科学角度解释。
安慰剂还会通过形成预期和条件反应发挥作用。大多数人都熟悉巴甫洛夫条件反射。给狗喂食会使它们流口水，而喂食之前会先摇铃。久而久之，即便不给狗肉，只要铃声响起，它们也会流口水。哈佛医学院近期的一项研究成功运用了同样的条件反射原理，帮助患者在脊柱手术后减量使用阿片类药物缓解疼痛。
此外，多项脑成像研究显示，成功的安慰剂止痛治疗会引起大脑变化。鉴于阿片类药物危机仍在持续，而有效的疼痛管理工具又十分必要，这无疑是个好消息。甚至有证据表明，对安慰剂产生积极反应的人，大脑某些区域的活动会增强，这些区域能够释放人体自然产生的阿片类物质。
新兴研究还表明，即使人们知道自己接受的是安慰剂，这种无活性治疗仍会对大脑产生影响，并带来受试者报告的改善。
安慰剂无毒且普遍适用
除了不断增加的有效性证据之外，安慰剂还有多种益处。它们没有副作用，价格低廉，不会令人上瘾。在可能没有特定化学活性疗法可用时，它们能带来希望。它们通过多种途径调动个人自身的疗愈能力，包括心理神经免疫学领域所研究的途径。该领域研究免疫系统、激素与神经系统之间的关系。
如果将安慰剂定义为通过社会心理互动建立积极预期并给予希望的行为，那么安慰剂能够增强传统医疗疗法的效果就显而易见了。
以合乎伦理的方式使用安慰剂帮助患者
安慰剂效应的力量已得到认可，美国医学会认为，如果患者同意，可以单独使用安慰剂或将其与标准医疗疗法结合，以促进康复，这符合伦理。
在临床实践中，医生运用安慰剂原理的方式比研究中的做法更加含蓄。英国2013年的一项研究发现，在一项调查中，97%的医生承认自己在职业生涯中使用过某种形式的安慰剂。这可能只是表达强烈信念：无论医生开具何种疗法，患者都有可能感觉好转，即使疗法本身并不具备强大的化学作用。
如今，国际上甚至成立了跨学科安慰剂研究学会。该学会已就医学中安慰剂的使用以及如何与患者谈论安慰剂发布了一份共识声明。过去，安慰剂效应使患者有所好转时，他们可能会感到难为情，仿佛自己的病痛并不真实。
但随着医学界对安慰剂效应的接受度和推广力度不断提高，我们可以想象这样一个未来：患者和临床医生都为自己善于运用安慰剂效应而感到自豪。
