营养不良导致的发育迟缓目前影响全球超过1.49亿儿童。
新研究表明，关注妇女权利、开展女童教育和加强卫生都是应对这一问题的有效途径。
近十年前，《柳叶刀》期刊上的一篇论文改变了世界各国改善营养状况的方式。
该论文确定了十项关键营养干预措施，全部为直接营养干预，例如微量营养素强化、母乳喂养和补充维生素A。论文还提出，如果这些干预措施能够覆盖34个儿童营养状况最为匮乏的国家中90%的儿童，将可使发育迟缓率降低20%。这十项干预成为全球卫生官员改善营养状况的标准路线图。
过去三年，我在SickKids的同事、全球各地的研究合作伙伴以及我本人，开展了严谨的混合方法研究，以探究埃塞俄比亚、吉尔吉斯共和国、尼泊尔、秘鲁和塞内加尔在过去25年中如何显著降低了儿童发育迟缓率。我们原本预计，《柳叶刀》文章中确定的这十项干预措施将是这些国家发育迟缓率改善的主要原因。
我们的发现出人意料。
是的，直接营养干预至关重要，我们的研究也验证了《柳叶刀》文章的许多发现。但是，我们的证据同时也揭示了《柳叶刀》文章未能涵盖的内容：在卫生部门之外实施的间接营养干预同样具有同等重要的作用。
我们估计，这些间接策略（例如改善妇女赋权、女童教育、减贫和WASH的干预措施）平均占这些国家发育迟缓率降幅的一半。按国家来看，这些辅助性营养策略的贡献率从秘鲁发育迟缓率降幅的33%到埃塞俄比亚的63%不等。秘鲁至埃塞俄比亚。
这些发现是新的“全球卫生典范”（Exemplars in Global Health）倡议的一部分，应促使全球各地的卫生官员推动多部门战略，既包括直接干预，也包括间接干预，以全面改善营养状况，尤其是降低发育迟缓率。我们的研究表明，如果各国不同时运用这两种手段，其减少发育迟缓的努力将陷入停滞。
请思考我们在埃塞俄比亚观察到的、推动营养改善的强大力量。我们的定量和定性分析发现，与其他任何干预措施相比，农业政策和项目通过提高作物产量及由此带来的家庭粮食安全，推动了埃塞俄比亚发育迟缓率的最大降幅。埃塞俄比亚减少发育迟缓的其他关键驱动因素也是间接干预措施，包括更好地获得教育（尤其是女童），以及改善WASH——特别是减少露天排便——这推动了发育迟缓率降幅的17%。
尽管近期许多高质量的随机对照试验对将WASH作为应对发育迟缓的工具持谨慎态度，但我们的研究表明，在所研究的五个国家中，有四个国家（埃塞俄比亚、尼泊尔、秘鲁和塞内加尔）的WASH改善对降低发育迟缓率作出了显著贡献。这也说明了我们的研究方法的价值。毫无疑问，随机对照试验是评估因果关系的重要工具，但由于原因尚不明确，它们未能有效反映WASH项目对营养的影响。我们希望本研究能够证明WASH项目的价值，并为进一步投资提供必要的证据支持。
最后，虽然这超出了我们的研究范围，但值得一提的是，我在此重点讨论的每一项间接干预措施（包括WASH改善、教育，以及增加获得农业推广人员服务、提供质量更好的化肥和改良种子等农业干预措施），都会产生显著的连带效应，有助于推动实现其他与营养无关的全球目标。这些措施能够增加收入、使农业更具可持续性、让女童留在学校、减少意外怀孕，并遏制疾病传播。在各国政府计算所有间接干预措施（从女童教育和妇女赋权，到WASH和农业推广人员）的投资回报时，应当考虑这些多重效益。
我们希望，这些证据（全文可在“全球卫生典范”平台上查阅）此处，能够促使全球各地的卫生领导者跨部门合作，制定有力的多部门战略以减少发育迟缓，目前全球仍有1.49亿儿童受其影响。
本文首次发表于Exemplars in Global Health，这是由Gates Ventures及其合作伙伴孵化的一项新倡议，旨在研究全球卫生领域的积极异常案例，以便其他国家能够借鉴经验、改善健康结果。
