首次，首次研究人员从人体肠道内部采集样本，以了解益生菌在多大程度上改变微生物的组成及其产生的化合物。他们发现，益生菌的作用取决于肠道中原本存在的细菌。
益生菌是活的微生物——主要是细菌——摄入适量时能够带来健康益处。它们可以添加到酸奶等食品中，也可以作为膳食补充剂服用，或添加到药物中。
一种微生物要被视为益生菌，必须能够在胃酸环境中存活，并增加肠道中有益细菌的数量。此外，益生菌可能会附着在肠道内的微小绒毛上生长（形成“菌落”）。它们可能产生能够杀灭致病微生物（如引起腹泻的病毒）的化合物，也可能产生维生素等特定物质。
我们现在知道，肠道微生物会对我们的健康产生重要影响。它们可以减轻炎症，帮助我们减重，并降低患糖尿病和心脏病的风险。因此，我们想知道益生菌是否会改变肠道微生物的组成，从而帮助改善健康。
比粪便样本更可靠
迄今为止，我们对益生菌如何改变肠道微生物种类的了解，都来自科学家对服用益生菌者粪便样本中细菌的分析。但这无法告诉我们这些微生物是否正在形成菌落，也无法揭示消化道内部实际发生的情况。为回答这些问题，以色列的科学家将管子置入受试者体内，从肠道不同部位采集样本，以测量其中的细菌。
粪便样本中测得的微生物更接近肠道下段的微生物，而不是肠道较上部、靠近小肠的微生物。他们的数据表明，从粪便中测得的细菌并不能很好地代表整个肠道内的情况。
研究人员还发现，许多作为益生菌摄入的有益微生物并未附着在肠道的微小绒毛上，而是最终随粪便排出。然而，粪便中这些细菌的数量并不能代表实际在人体肠道内存活下来的有益细菌数量。
借助非常精密的方法，他们确认，与未服用益生菌的人相比，益生菌补充剂会改变肠道中产生的化合物。
这项研究最重要的发现是，不同个体对益生菌的反应各异，益生菌对健康的影响取决于肠道中原本存在的细菌。
作者总结说，对益生菌采取“一刀切”的做法并不理想；更好的办法是根据个人所需的健康益处以及其肠道中已有的微生物，为其量身定制益生菌。
值得服用吗？
益生菌有用吗？值得服用吗？简短的回答是：值得，但还可以做得更好。
我们最近检索了科学文献，发现了313项质量良好的临床研究（随机对照试验），涉及近50,000人。研究人员在这些研究中考察了服用益生菌或安慰剂的健康益处。我们的分析显示，服用益生菌有助于预防腹泻、支气管炎和湿疹。益生菌似乎还有助于改善心脏病风险指标，并降低血液中与炎症相关的物质。
因此，尽管大多数益生菌不会永久改变肠道微生物的组成，但它们似乎能够影响健康。它们可能通过改善免疫系统或产生有益化学物质发挥作用。如果将来能够根据个人特征量身定制益生菌，其效果或许会远胜于现在。
