一项新的数学研究指出，多细胞生物的衰老无法阻止。
“从数学上说，衰老不可避免——真的不可避免。从逻辑、理论和数学角度看，都没有出路。”该研究作者、亚利桑那大学生态学与进化生物学教授乔安娜·马塞尔说。
目前对衰老进化的理解仍留有一种可能：只要科学能够找到让生物体之间的选择达到完美的方法，衰老或许就能被阻止。一种做法可能是利用细胞间的竞争，清除与衰老有关、功能不佳的“迟缓”细胞，同时保留其他细胞。
然而，马塞尔和博士后研究员保罗·纳尔逊表示，事情并没有这么简单。
陷于细胞之间
该研究第一作者纳尔逊解释说，随着身体衰老，细胞层面会发生两件事。
首先，细胞会变慢并开始丧失功能，例如毛发细胞停止产生色素。其次，一些细胞会加快生长，可能导致癌细胞形成。研究人员说，随着年龄增长，我们每个人体内都可能在某个时候出现癌细胞，即使它们尚未引发症状。
马塞尔和纳尔逊发现，即使自然选择完美无缺，衰老仍会发生，因为细胞竞争时癌细胞往往会作弊。
“随着年龄增长，你的大多数细胞会逐渐减慢、丧失功能，也会停止生长，”纳尔逊说。“但有些细胞却在疯狂生长。我们的研究表明，这造成了一个两难困境——一个无解的僵局。如果清除那些功能不佳、行动迟缓的细胞，癌细胞就会增殖；而如果清除或减缓癌细胞，就会让迟缓细胞累积。”
“所以，你只能眼看着迟缓细胞累积，或是让癌细胞增殖；如果处理其中一种，就无法同时处理另一种。两件事不能同时做到。”纳尔逊说。
“我们为什么会衰老？”
纳尔逊说，尽管人终有一死是不争的事实，研究人员的工作还是提出了一个数学方程，说明衰老为何是“无可辩驳的事实”，也是“多细胞生物的内在属性”。
“我们终将死去，这并不令人意外；很多事情之所以显而易见，是因为我们太熟悉了。但说到底，我们为什么会衰老？我们开始解释其中的原因。”马塞尔说。
“人们曾从‘自然选择为什么还没有阻止衰老？’这个角度探究衰老为何发生。他们提出这个问题时，隐含的想法是，不衰老是可能的，那我们为什么没有进化出这种能力？我们要说的是，这不只是进化没有做到的问题；自然选择做不到，其他任何方式也做不到。”马塞尔说。
归根结底，事物会随着时间推移而损坏；按照数学推演，试图修复反而可能让情况更糟。
“你或许能减缓衰老，但无法阻止它。”马塞尔说。“我们用数学证明了为什么这两个问题不可能同时解决。你可以解决一个问题，但另一个问题依然存在。随着时间推移，情况会以以下一种或两种方式变得更糟：要么所有细胞都继续变得更加迟缓，要么你会患上癌症。根本原因是事物会损坏。无论你多么努力地试图阻止它们损坏，都无济于事。”
正如纳尔逊所说：“如果你想成为多细胞生物，这就是你必须面对的事情。”
