包括手术口罩和塑料杯在内的一次性塑料制品，在新冠疫情期间为社会提供了重要支持。
然而，塑料及其处置仍是全球面临的一大问题。
泰国环境研究所报告称，受食品居家配送激增影响，新冠疫情期间塑料废弃物有所增加。
各国政府需要确保废弃物管理系统得到充分支持，以应对当前和未来的塑料废弃物。
不可否认，在抗击新冠疫情的过程中，一次性塑料发挥了救命作用，尤其是对一线医护人员而言。它还通过实现基本商品、尤其是食品的送货上门，帮助人们遵守保持社交距离的规定。在许多城市，由于担心病毒可能附着在可重复使用的咖啡杯和购物袋上，一次性用品取代了这些物品，这或许也有助于遏制病毒传播。
但广泛流传的照片显示，塑料袋里装着的医疗废弃物堆积在医院外，还有用过的个人防护装备漂浮在沿海水域并被冲上海滩。这些画面再次揭示了一次性塑料的阴暗面。如果我们不谨慎应对，疫情期间的短视做法可能会在未来引发更严重的环境和公共卫生灾难。
当然，在新冠疫情暴发之前，塑料废弃物不断增加及其对全球水道造成的污染已经是越来越多世界人口关注的重大问题，政策制定者、企业以及联合国等国际组织都被敦促采取行动。一些国家和地方政府对一次性塑料制品征收联合国呼吁采取行动。一些国家和地方政府对一次性塑料制品征收税并实施禁令（尽管并非所有政府都兑现了承诺）。大型企业投资开发更环保的包装。
然而，如今新冠疫情危机可能使进展停滞，甚至导致倒退。
要准确了解疫情期间额外产生了多少塑料废弃物还需要时间，但初步数据令人震惊。在中国，生态环境部估计，武汉的医院在疫情高峰期每天产生超过240吨废弃物，而平时为40吨。根据这些数据，咨询公司Frost & Sullivan预测，受新冠疫情影响，美国可能仅用两个月就产生相当于全年总量的医疗废弃物。
普通民众产生的废弃物也出现了类似增长。在中国，口罩日产量飙升至1.16亿只，比前一个月高出12倍。疫情高峰期，仅从公共垃圾桶每天就收集到数百吨废弃口罩；家庭垃圾系统中还丢弃了多少口罩，难以估量。据泰国环境研究所称，受食品居家配送激增影响，塑料废弃物已从每天1,500吨增至6,300吨。
社交距离规定和居家令导致许多废弃物管理服务未能满负荷运行，使问题雪上加霜。在美国，许多地方已暂停路边回收物收集服务，包括迈阿密-戴德县和洛杉矶县的部分地区。
在英国，所谓的非法倾倒垃圾——即非法处置废弃物——在疫情期间增加了300%。在一些国家，采用创新方法回收和再利用废塑料的企业报告称进入废弃物流的塑料数量有所减少，这表明越来越多的塑料最终进入垃圾填埋场，或泄漏到环境中。
新冠疫情危机期间，保护弱势群体、确保医护人员拥有安全履行职责所需的工具和支持、防止医疗卫生系统不堪重负，以及避免新一轮感染至关重要。但在满足这些迫切要求的同时，我们不能忽视人类面临的其他长期挑战——或许更大的挑战——包括由过量塑料废弃物造成的环境和公共卫生风险。
首先，塑料价值链上的所有企业，从制造商到零售商，都应通过扩大并加快消除塑料废弃物的努力，展现其对公共卫生和福祉的承诺。那些通过助力创建循环经济来承担环境管理责任的企业，将在未来长期收获公众信任和丰厚利润。
各国政府则必须认识到，废弃物管理服务及其从业人员在向可持续未来转型中发挥着关键作用，并据此分配新冠疫情相关支出。这些努力将推动实现多项可持续发展目标，包括可持续发展目标11（要求城市确保有效管理废弃物）、可持续发展目标12（通过预防、减少、回收和再利用降低废弃物产生量），以及可持续发展目标14（减少各种形式的海洋污染）。
但政府并非总能独自应对。许多发展中国家的废弃物管理基础设施要么不存在，要么已经破损失修。新冠疫情危机凸显了合作行动的必要性，现在正是改变这一现状的时刻。
随着全球经济重启，援助机构、开发银行和非政府组织应投资建设有效的废弃物管理系统。这类系统不仅有助于防止塑料废弃物流入海洋，还能创造体面的工作岗位、改善生计，从而在长期内带来更强劲、更可持续的经济。
新冠疫情常被描述为一场突如其来的冲击。事实上，有人认为它是一种已知风险，而政策制定者选择对此视而不见。世界最不需要的，就是让其他众所周知的威胁继续得不到应对。就塑料废弃物而言，警钟多年来一直响得清晰而响亮。
