新冠疫情迫使许多弱势群体居民自我隔离。
但非接触式的自动配送可以成为生命线，并有助于降低传播率。
从卫生纸到热餐，无人机和机器人正帮助将重要物资送到无法外出的人手中。
止咳药、零食、烘焙原料：Kelly Passek每周都会由无人机把购物物品送到她位于弗吉尼亚州克里斯蒂安斯堡的院子里。
这台飞行器操作起来毫不费力，在她的院子上空短暂悬停，然后放下包裹。“它非常快——你听到的噪音甚至不超过30秒，”她对汤森路透基金会说。
该服务是谷歌母公司Alphabet Inc旗下无人机配送业务Wing的一个试点项目，该公司在芬兰和澳大利亚也开展了类似项目。
在克里斯蒂安斯堡，报名的居民可以获得当地自营商店、一家全国性药店和联邦快递提供的无人机配送服务。
与其他自动配送服务（包括空中和地面的）一样，在新冠疫情期间，由于紧急防疫规定让人们待在家中，并使许多最简单的日常事务变得复杂，Wing的关注度大幅上升。
“有一段时间，只有他们（Wing）有卫生纸。它从一种新鲜事物变成了因为必需而被使用的服务，”Passek说。她的第一次无人机配送是在10月。
疫情也让身为公立学校图书管理员的Passek开始思考her家庭之外的事情。3月，她所在的学区转为远程教学，这引发了人们对学生如何获得所需学习资源（包括书籍）的担忧。
与Wing洽谈后，6月为全县学生开通了图书配送服务。
“这是让我们的学生获得所需资源，同时又能保持社交距离的完美方式，”她表示，并补充说，随着县政府官员研究如何在秋季重新开放学校，该项目很可能会继续下去。
已有超过14万名美国人死于新冠肺炎，专家警告，鉴于近期病例数创下纪录的飙升，以及许多州住院人数令人担忧的上升，这一死亡人数很可能还会大幅增加。
疫情期间，人们对自动配送的关注度上升，这也促使地方官员和其他人开始思考，这些服务应如何利用城市中的公共空间。
“城市不一定是为机器人在街上穿行而建造的，”弗吉尼亚州费尔法克斯市经济发展主任Christopher Bruno说，该市最近帮助启动了一项机器人配送服务。“这是我们正在关注的问题。”
需求上升
Wing成立于2012年，去年它成为首家获得联邦政府批准为航空承运人的无人机公司。获批为航空承运人。
在其三英里的克里斯蒂安斯堡配送范围内，居民可以报名使用该服务，并在约10分钟内收到配送。
当新冠疫情明显加速蔓延时，该项目才运营了仅四个月。
根据客户反馈，该公司开始扩充产品种类，弗吉尼亚州运营负责人Keith Heyde表示，产品包括玩具以及“更多可以即食的食品”。
公司还引入了更多本地商家，为部分商家带来了经济上的生命线：Heyde表示，一家当地咖啡馆约四分之一的销售额现在来自无人机配送，而一家咖啡店售出的冷萃咖啡数量是疫情前的两倍。
Heyde确认，卫生纸和人行道粉笔都成为了热销商品。
他表示，从2月到4月，公司全球范围内的服务注册需求环比增长了350%。
经济生命线
对一些受疫情冲击的城市而言，经济刺激的前景一直颇具吸引力。
在距克里斯蒂安斯堡东北约250英里处，费尔法克斯市官员与一家完全不同类型的自动配送服务公司达成了协议：这种服务使用的是小型立方体机器人，它们会缓慢地沿人行道和穿越街道行驶。
“这些商家全都关门了，被迫保持社交距离，因此它们都无法与客户取得联系，”Bruno回忆起疫情全面爆发时自己的想法。
Bruno曾听说，附近一所大学校园里有由一家名为Starship Technologies的公司运营的配送机器人。
最终，双方达成合作：Starship将运营一支配送机器人车队，而市政府则提供了10,000美元的补助金，使当地商家最初无需支付佣金。
约15家商家正在参与，包括餐厅、一家杂货店，甚至还有一家美发沙龙，它们都位于市中心1.5英里范围内，Bruno表示。
需求旺盛到让Starship将机器人车队从15台增加到20台，他补充道。
对Jinson Chan而言，这项服务不仅证明了它是一条生命线，还扩大了他的客户群。他表示，尤其是在Chan经营的High Side餐厅（专营稀有精酿啤酒）询问Starship能否配送酒类之后。
“人们都疯了，”Chan说。即便机器人有限的配送范围也被证明很重要：“以前从不会尝试我们的人，现在会说：‘只有一英里远，我们可以走过去。’这有助于我们的业务增长。”
Starship业务发展高级副总裁Ryan Tuohy表示，疫情让过去几个月变得“非常忙碌”，并指出“人们既在寻找非接触式配送选项，同时也希望支持本地商家”。
他表示，这家公司在五个国家开展业务，今年又新增了18万名客户。
俄亥俄州鲍灵格林州立大学校园内与Starship合作的一项餐饮配送计划于3月启动，并且“确实帮助了学生度过居家令的初期阶段”，该校餐饮项目的传播总监Jon Zachrich表示。
“我们一直在努力寻找有创意的方式，帮助那些不愿离开房间或有既往（医疗）疾病的人获取他们所需的物品。”
应民众的强烈需求，该服务最终扩展到了校园之外，覆盖约四平方英里的区域，Zachrich表示。
现在，学校重新开放的计划中包括了机器人。
“从包裹开始”
疫情期间对包裹配送的关注，也吸引了自动驾驶行业另一关键领域的目光：那些正在开发供人类使用的自动驾驶车辆的企业。
Optimus Ride就是如此。该公司自2015年以来一直专注于开发用于载人的自动驾驶技术，并在包裹配送领域做过有限的尝试，其联合创始人兼首席执行官Ryan Chin表示。
“疫情爆发时，我们能做什么？换个思路——从包裹、杂货、即食食品开始，”Chin谈到自己如何推进华盛顿特区一个名为The Yards的综合用途开发项目中的一项重大新项目时说。
Optimus Ride开发的大型自动驾驶车辆，既可以搭载多名乘客，也可以搭载包裹。
例如，在加利福尼亚州费尔菲尔德的一个老年人住宅区，该公司每天为“极度弱势群体”的住户配送三餐，以及所有通过邮寄送达的包裹，Chin表示。
在The Yards，该公司每周运营五天，为开发区居民或1.5英里半径范围内的人员提供配送服务。
每周三则专门用于更远地区的公益工作，例如为无法再前往学校的低收入学生配送热餐，以及为住房不稳定的家庭送去装有一周食物的餐盒。
该项目一直是“我们最弱势邻居的生命线”，非营利组织Pathways to Housing DC的执行董事Christy Respress表示，该组织是此项目的合作伙伴。
Chin表示，自动驾驶车辆使用量的增加，将向地方领导人展示城市区域可能需要做出哪些改变，以便未来更便于使用这些服务，例如路缘通行权方面的调整。
“这些车辆有能力从根本上改变街景——不过，这需要一些时间。”
