人死亡后，其器官可在约24至48小时的时间内用于捐赠。但在美国，原本可在这一时间段内用于移植的肾脏中，有20%从未被使用。
与此同时，据一些估算，有30%至50%愿意捐献肾脏的在世者最终未能找到受者。美国任何时候都有约10万人在等待肾脏移植，这些都属于不理想的情况。
要如何帮助解决这一问题？可以将该问题交给市场设计领域的学者，例如对此问题有过细致研究的麻省理工学院经济学家尼基尔·阿加瓦尔（Nikhil Agarwal）。
在麻省理工学院E52号楼内，白板上布满了经济学公式，阿加瓦尔的研究如今已走出学术圈，受到医疗界的关注。去年，他与若干同事提出的一种更高效的肾脏捐赠系统新方法，已获得美国第二大配对捐赠移植平台“配对捐赠联盟”（Alliance for Paired Donation）批准实施。
“这非常令人振奋。”阿加瓦尔说。他对自己的成就表现得十分低调，但也坦言，看到自己的研究产生切实影响，他感到十分欣慰。目前，美国每年约有800例肾脏交换移植；阿加瓦尔估计，更高效的交换市场可将这一数字提高30%至60%。
尽管阿加瓦尔的研究仍在推进实施中，其影响也尚难量化，但从他在学术界的上升轨迹便可见一斑。今年早些时候，阿加瓦尔因其研究与教学工作获得了麻省理工学院的终身教职。
“许多市场并不是这样运作的”
乍看之下，器官移植对经济学家而言似乎不是问题。但越来越多的经济学家在理解那些匹配成对事物、且不以金钱进行结算的市场方面取得了显著进展，这些事物包括移植捐献者与受者、申请人与学校。
阿加瓦尔说：“在经济学中，我们常常［假定］存在需求、供给和价格，市场会以某种方式出清。这一切就这样自然而然地发生了。”然而，他说：“许多市场并不是这样运作的。还有许多重要的市场，我们并不允许使用价格。”
因此，“市场设计”领域的学者会仔细考察这些非金融市场，观察其规则和程序如何影响结果。阿加瓦尔自称是“不使用价格的资源配置系统”方面的专家。其中包括肾脏捐赠：法律禁止出售重要器官。例如，许多教育体系和初级劳动力市场也属于这一类别。
就阿加瓦尔而言，他在自己的专业领域内又有一个专长。一些市场设计学者是理论家，而阿加瓦尔则是一位实证研究者，他收集不以价格配置的市场数据，评估其效率，并探寻改进方案。
阿加瓦尔说：“数据可以教会你一些你可能原本不会想到的新东西。”
在一系列考察美国肾脏移植系统低效问题的论文中，阿加瓦尔与多位合著者分析了相关数据，并提出了解决方案。阿加瓦尔发现，低效的一个主要原因是规模不足。更大的医院网络可以更好地匹配捐献者与受者。目前，62%的肾脏捐献者与受者配对是在同一家医院内的患者之间完成的；在更高效的系统中，这一比例会更低。
其中一个原因在于：捐献者与受者必须血型相符。O型血的人可以向不同血型的人捐献肾脏，但他们只能接受O型血人士的肾脏。由于人们进入肾脏市场的时间不同，在这一方面，更大的网络效率更高。在单一医院网络中，22.8%的O型捐献者将肾脏捐给了非O型受者（而其他捐献者本可能与这些受者匹配），而在美国最大的肾脏网络中，这一比例仅为6.5%，这意味着其O型参与者的匹配更为优化。
阿加瓦尔的研究还表明，医院往往非常关注处理移植流程时所产生的财务和行政成本，尽管与移植的整体社会价值相比，此类成本微不足道。正如他所详述的，设计周密的补贴和强制性规定可以帮助解决这一具体问题。
亟待解答的开放性问题
阿加瓦尔在布兰代斯大学主修经济学与数学双学位，并于2008年获得学士学位。大学毕业后，他直接被哈佛大学经济学博士项目录取，但据他回忆，当时他并不清楚自己想研究什么。不过，不久之后，阿加瓦尔在哈佛结识了阿尔文·罗斯（Alvin Roth），后者是一位富有创新精神的市场设计理论家，并于2012年获得诺贝尔奖。罗斯的研究有助于为择校项目创建新机制。
阿加瓦尔与罗斯，以及哈佛大学教授苏珊·阿西（Susan Athey，现任教于斯坦福大学）和阿里尔·帕克斯（Ariel Pakes），以及麻省理工学院教授帕拉格·帕塔克（Parag Pathak）合作，开始专注于市场设计问题，并逐步培养出对实证研究的兴趣。理论家们开辟了市场设计这一领域；但与此同时，许多市场中关于其活动的未解问题已被识别出来，却未必得到解答。
阿加瓦尔说：“我一直喜欢结合不同的方式来了解某件事。”“起初我接受的是理论家的训练，但后来我对数据产生了兴趣，因为我看到那里有大量尚未解答的开放性问题，而这些问题并未得到数据的支持。”阿加瓦尔将帕克斯视为其主要影响人物，帕克斯“向我展示了数据，尤其是与理论相结合时，能够教给我们什么”。
阿加瓦尔于2014年加入麻省理工学院教职队伍，并开始就多个主题、多个市场发表论文。他研究过在线广告和择校系统；他早期较为知名的论文之一发表于2015年的《美国经济评论》（American Economic Review），该文考察了用于为医学生分配住院医师培训岗位的系统。《美国经济评论》（2015年），考察了用于为医学生分配住院医师培训岗位的系统。
尽管如此，阿加瓦尔的大部分工作都集中在肾脏移植领域，这是他逐步积累起来的专业领域。
阿加瓦尔说：“你需要具备领域专业知识。这一点非常重要。否则，［理论］可能无法直接付诸实施。正因如此，人们才真正需要专业化，以便理解具体情境。”阿加瓦尔的一位合著者是肾脏移植外科医生。
阿加瓦尔指出：“我从他人身上学到了很多。”
据他讲述，麻省理工学院经济学系也为他提供了良好的环境，那里重视各种类型的研究，即便是关于非定价市场的研究。阿加瓦尔打趣道，对外人而言，这类研究至少“看起来有点奇怪”。
阿加瓦尔补充道：“经济学系是一个在思想上令人惊叹的思考之地。人们重视优秀研究的价值，而且思想开放。”
如今，阿加瓦尔也在鼓励他人研究各类市场：他的学生正在研究的主题十分多样，包括电力市场、印度尼西亚的棕榈油产业、澳大利亚的水市场等。他指出，每个此类市场在做法和参与者行为方面都可能各不相同。
阿加瓦尔说：“我们需要更加审慎地思考市场如何运作，需求如何与供给相匹配，以及这一切所带来的全部影响。”
毕竟，正如阿加瓦尔已经看到的，对市场稍加审慎的思考，可能会带来大得多的现实影响。
