研究人员开发出一种可用于诊断所有癌症的检测方法。该方法基于一种独特的DNA特征，这种特征似乎在各类癌症中普遍存在。
该检测方法尚未在人体上进行测试，在确定其能否用于临床之前，仍需开展临床试验。
每种癌症类型，无论是乳腺癌还是肠癌，都具有不同的遗传及其他特征。检测一种癌症的方法未必适用于另一种癌症。长期以来，研究人员一直在寻找各类癌症之间的共同点，以开发一种可适用于所有类型的诊断工具。
我们的研究发表在期刊Nature Communications上，研究发现，癌症DNA置于水中时会形成一种独特结构。在乳腺癌、前列腺癌、肠癌以及淋巴瘤的DNA样本中，该结构都相同。我们利用这一发现开发出一种检测方法，能够在不到十分钟的时间内识别出癌症DNA。
我们的检测方法如何运作
目前癌症检测需要进行组织活检，即通过外科手术从患者肿瘤中采集组织。研究人员一直在寻找一种侵入性更低的诊断检测方法，以便在更早期发现癌症。其中一种仍在研发中的可能方案是液体活检，即检测血液中的循环癌症DNA。
我们的检测方法同样使用循环癌症DNA，但采用了不同的检测手段。
人体几乎每个细胞所含的DNA都相同，但研究发现，癌症的进展会导致这些DNA发生大规模的重编程。
这一变化尤其体现在一种名为甲基基团的微小分子的分布模式上，这种分子修饰着DNA。
正常细胞DNA独特的甲基化模式对于调节其机制和维持其功能至关重要，它还负责开启和关闭基因。改变这种模式是癌细胞调控自身增殖的方式之一。
此前已有对甲基化模式的研究，然而，其在溶液（如水）中的作用此前从未被探索过。我们利用透射电子显微镜（一种高分辨率显微镜）观察到，癌变DNA片段在水中折叠成三维结构。这与我们在水中观察到的正常组织DNA的结构不同。
在实验室中，金颗粒常被用于帮助检测生物分子（如DNA）。这是因为金会影响分子行为，从而引起可见的颜色变化。我们发现，癌变DNA对金具有很强的亲和力，这意味着它能与金颗粒强力结合。
这一发现促使我们开发出一种能够检测血液和组织中癌变DNA的检测方法。该方法需要将少量纯化DNA与几滴金颗粒溶液混合。只需观察颜色变化，便可在五分钟内用肉眼识别出癌变DNA。
该检测方法同样适用于电化学检测，即将DNA附着在平面金电极上。由于癌症DNA对金具有更高的亲和力，与正常DNA相比，它能产生更高的相对电化学电流信号。这种电化学方法灵敏度很高，最终也可能用作诊断工具。
重要意义
要使该检测方法正常运行，DNA必须纯净。迄今为止，我们已对200多份组织和血液样本进行了测试，准确率为90%。准确性对于减少假阳性非常重要，假阳性即在没有癌症的情况下错误地检测出癌症。
我们测试的癌症类型包括乳腺癌、前列腺癌、肠癌和淋巴瘤。我们尚未测试其他癌症，但由于甲基化模式在所有癌症中都相似，DNA很可能以相同的方式产生反应。
这是一个有希望的开端，不过要证明其临床应用价值，还需要使用更多样本进行进一步分析。
下一步是开展大规模临床研究，以了解基于这一新型DNA特征，癌症能够在多早的阶段被检测出来。我们正在评估检测不同体液中不同类型癌症（从癌症早期到晚期）的可能性。
我们还在考虑，该检测方法能否根据治疗期间体液中DNA特征的丰度，帮助监测治疗反应。
