新冠肺炎加速了向远程工作的转变。
与其离开办公室，并将办公室的一切抛在脑后，员工仍然必须有机会与身边的人见面并共同发展想法，这一点至关重要，麻省理工学院的卡洛·拉蒂如是说。
弱连接——即泛泛之交——是办公室生活的一部分，需要保持完整。
上个月，推特首席执行官杰克·多西宣布，公司将允许员工继续在家工作（目前依照社交距离规定在家办公），并永久保留这一安排。其他多家大型企业——从Facebook到法国汽车制造商标致雪铁龙（PSA）——也纷纷效仿，计划在新冠危机结束后让更多员工继续居家办公。办公室会成为疫情的又一个牺牲品吗？
从某种意义上说，办公室的“死亡”早已是迟早的事。20世纪60年代，美国未来学家梅尔文·韦伯预言世界将进入一个“后城市时代”，届时“人们或许可以身处山顶，并与业务伙伴或其他同事保持亲密、实时且真实的联系”。
在20世纪90年代末的互联网泡沫时期，互联网企业的崛起让这一未来看上去比以往任何时候都更近。英国记者弗朗西斯·凯恩克罗斯在1997年提出，互联网意味着“距离的消亡”。按照这一逻辑，一旦距离不再重要，办公室——以及进一步延伸的城市——就会变得无关紧要。
我们似乎正在接近这一点。从新闻播音员到办公室职员，过去被认为必须在共同工作场所完成的工作，在疫情期间正被转移到家中进行。然而，任何参加过Zoom群组视频会议的人都知道，尽管通信技术不断进步，与同事远程协作往往仍远比面对面交流困难得多。
问题远不止时间延迟或幼儿打扰那么简单。社会学家马克·格兰诺维特认为，早在1973年，运作良好的社会不仅依靠“强连接”（亲密关系），还依靠“弱连接”（泛泛之交）。强连接往往形成紧密、相互重叠的网络——我们的密友之间往往也是密友——而弱连接则将我们与更广泛、更多元的人群联系起来。
弱连接通过连接不同的社交圈，更有可能将我们与新观点和新视角联系起来，挑战我们的固有认知，并促进创新及其扩散。虽然视频聊天或社交媒体可能有助于维持我们的强连接，但它们不太可能建立新的连接，更不用说让我们结识社交圈以外的众多人士：咖啡师、同车乘客、并非直接共事的同事等等。
对麻省理工学院在疫情期间的学生、教授和管理人员数据的分析似乎证实了这一点。我和同事构建了同一通信网络的两个模型——一个显示校园关闭前的互动，另一个显示停课期间的互动。
初步结果——仍需进一步验证和同行评审——表明互动正在收窄，人们在更小的联系人范围内交换更多信息。简而言之，现有的强连接正在加深，而弱连接则在减弱。
或许将来有可能模拟现实中的偶遇机会，并在线上建立弱连接。但就目前而言，网络平台似乎尚不具备这一能力。相反，它们往往会主动过滤掉陌生人或对立观点——早在疫情之前，这一功能就已加剧了政治极化。因此，在封锁措施下形成的社交泡沫正变得越来越封闭。
共享的实体空间似乎是应对这种碎片化的唯一良方。办公室能够促进多元泛泛之交之间更深层次的互动，因此可以发挥尤为有力的纠偏作用。
然而，共享空间的需求似乎不太可能恢复到疫情前的水平。像推特这样生产效率并未下降的公司，将乐于降低管理费用。至于员工，他们早就习惯了没有漫长通勤、严格企业作息和不舒适办公着装的生活，这并不需要太长时间。
这将产生深远影响。即使办公空间需求仅减少10%，也可能导致房产价值暴跌。不过，这对开发商、设计师和房地产经纪人来说是坏消息，但它也可能缓解城市士绅化背后的经济压力。
无论如何，企业最好不要完全摒弃办公室——无论是为了自身利益（新颖、创新和协作的理念对成功至关重要），还是为了所在社会的福祉。相反，企业可以允许员工更频繁地居家办公，同时采取措施，确保员工在办公室的时间有利于建立弱连接。
例如，这可能意味着将原本为便于独自完成任务而设计的传统平面布局，改造为更加开放、动态的空间，以激发所谓的“自助餐厅效应”。（没有哪里比在自助餐厅边吃午餐更容易建立弱连接了。）未来可能还会出现更为彻底的重新设计，设计师将通过精心编排的“基于事件”的空间等方式，创造偶遇的机会。
新冠危机表明，我们拥有即使身处山顶——或者坐在厨房餐桌旁——也能保持联系的工具。我们今天面临的挑战是利用实体空间，使我们能够定期走下孤立的山峰。这意味着要以一种能够强化办公室最大优势的形式，推动办公室的重生：培育所有将人们联系在一起的纽带的能力。
