一项新研究显示，中年或老年时期频繁做不好的梦和噩梦，可能与痴呆症发病风险升高有关。
每周都做噩梦的中年参与者出现认知能力下降的可能性是其他人的四倍，而老年参与者被诊断为痴呆症的可能性是其他人的两倍。
噩梦与未来痴呆症之间的关联在男性中也远强于女性。
研究结果表明，治疗噩梦或许有助于减缓认知能力下降，并预防部分人患上痴呆症。
我们一生中有三分之一的时间在睡觉，而睡眠时间的四分之一都在做梦。因此，对于2022年在世、预期寿命约为73岁的普通人来说，一生做梦的时间超过六年。
尽管做梦在我们的生活中扮演着核心角色，我们对自己为何做梦、大脑如何创造梦境，以及更重要的是梦境对健康（尤其是大脑健康）可能有何意义，仍知之甚少。
我最新的研究发表于《柳叶刀》旗下的《eClinicalMedicine》期刊，研究表明，梦境能够揭示大量有关大脑健康的信息，令人惊讶。更具体地说，研究显示，中年或老年时期频繁做不好的梦和噩梦（会让人惊醒的不好的梦），可能与罹患痴呆症的风险升高有关。
在这项研究中，我分析了美国三项大型健康与衰老研究的数据，涉及600多名35至64岁的人，以及2,600名79岁及以上的人。
研究开始时，所有参与者均未患痴呆症。中年组平均随访九年，老年参与者随访五年。
研究开始时（2002-12），参与者填写了一系列问卷，其中包括一份询问他们做不好的梦和噩梦的频率的问卷。
我分析这些数据，以了解研究开始时噩梦频率较高的参与者，之后是否更可能出现认知能力下降（记忆力和思维能力随时间快速衰退），并被诊断为痴呆症。
每周做噩梦
我发现，每周都做噩梦的中年参与者，在随后十年中出现认知能力下降（痴呆症的前兆）的可能性是其他人的四倍，而老年参与者被诊断为痴呆症的可能性是其他人的两倍。
有趣的是，噩梦与未来痴呆症之间的关联在男性中远强于女性。例如，每周做噩梦的老年男性患痴呆症的可能性，是那些报告称从不做不好的梦的老年男性的五倍。然而，女性的风险仅增加了41%。我在中年组也发现了非常相似的规律。
总体而言，这些结果表明，频繁做噩梦可能是痴呆症最早期的迹象之一，可能比记忆和思维问题出现早数年，甚至数十年——男性尤其如此。
另一种可能是，频繁做不好的梦和噩梦甚至可能是痴呆症的成因。
鉴于这项研究的性质，我们无法确定这两种理论中哪一种正确（尽管我怀疑是前一种）。然而，无论最终证实哪种理论，研究的主要结论都不变：中年或老年时期频繁做不好的梦和噩梦，可能与日后痴呆症发病风险升高有关。
好消息是，反复出现的噩梦可以治疗。而且，噩梦的一线医学疗法已被证明能够减少异常蛋白质的积聚，这些蛋白质与阿尔茨海默病有关。另有病例报告显示，治疗噩梦后，记忆力和思维能力有所改善。
这些研究结果表明，治疗噩梦或许有助于减缓认知能力下降，并预防部分人患上痴呆症。这将是未来研究值得探索的重要方向。
我的下一步研究将考察年轻人的噩梦是否也可能与痴呆症风险升高有关。这有助于确定噩梦究竟会导致痴呆症，还是在部分人身上仅仅是早期迹象。我还计划研究其他梦境特征——例如我们回忆梦境的频率以及梦境有多生动——是否也有助于判断人们未来患痴呆症的可能性。
这项研究或许不仅有助于阐明痴呆症与做梦之间的关系，为更早诊断创造新机会，并可能实现更早干预，还可能让我们进一步了解这种被称为做梦的神秘现象的本质和功能。
