社交距离措施很快成为减缓COVID-19传播的必要手段。
疫情持续了12个月以上，这些防护措施现已成为全球人们的生活习惯。
遗憾的是，抑郁和焦虑等心理健康障碍的增加是这些措施的副产品。
据报道，重新恢复社交有助于减轻这些问题，因此在疫情结束后主动训练自己重新融入社交至关重要。
随着COVID-19疫苗接种取得成效以及全国各地限制措施的解除，那些已接种疫苗、长期宅在家中的人终于可以换下运动裤，走出Netflix的“洞穴”了。但你的大脑可能并不急于重回从前的社交生活。
社交距离措施被证明对减缓COVID-19在全球的传播至关重要——避免了估计多达5亿例病例。但是，尽管这些措施必要，15个月的彼此隔离还是对人们的心理健康造成了损害。
在去年秋季进行的一项全国性调查中，美国36%的成年人（包括61%的年轻成年人）表示在疫情期间感到“严重的孤独”。这类统计数据表明，人们应该会迫切渴望重返社交场合。
但如果想到在拥挤的欢乐时光活动中闲聊会让你感到害怕，那么你并不孤单。近一半的美国人表示感到不安，不论是否已接种疫苗，都对重新开始面对面互动感到不安。
那么，人们为何会如此孤独，却又对重新安排社交日程如此紧张呢？
嗯，大脑的适应能力非常强。虽然我们无法确切知道过去一年大脑经历了什么，但神经科学家像我这样的对社交隔离和重新社交如何影响大脑有一定的见解。
社交稳态——对社交的需求
人类在进化上天生就有社交的需求，尽管当你在一顿晚餐邀约和重温《Schitt’s Creek》之间做选择时，这种需求可能感觉不到。
从昆虫到灵长类动物，维持社交网络在动物界中都是生存的关键。社交群体能够提供配偶机会、协同狩猎以及抵御捕食者的保护。
但是，社交稳态——即社交联系的适当平衡——必须得到满足。社交网络过小无法带来这些益处，而过大则会加剧对资源和配偶的竞争。因此，人类大脑发展出了专门的神经回路，用以衡量我们的人际关系并做出正确调整，就像一个社交恒温器。
社交稳态涉及多个脑区，其中核心是中脑皮质边缘回路——或称“奖赏系统”。同一回路也会在你渴望甜食时驱使你吃巧克力，或在你渴望……嗯，你懂的时候驱使你在Tinder上滑动。
与这些动机一样，一项最新研究发现，减少社交互动会引发社交渴望——所产生的大脑活动模式与食物剥夺时相似。
因此，如果人们像渴望食物一样渴望社交联系，那么当你在社交上“挨饿”时，大脑会发生什么变化呢？
社交隔离下的大脑
科学家无法把人强行关进隔离状态再观察他们的大脑。相反，研究人员依靠实验室动物来深入了解社交相关的大脑连接。幸运的是，由于社会纽带在动物界中至关重要，这些相同的脑回路在不同物种中都能找到。
社交隔离的一个显著影响是——你猜对了——焦虑和压力增加。
许多研究发现，将动物与其笼中伙伴分开，会增加类焦虑行为和皮质醇水平，而皮质醇是主要的压力激素。人类研究也支持这一点，因为社交圈较小的人皮质醇水平较高，并且会出现与社交被剥夺的实验动物相似的其他焦虑相关症状。
从进化角度看，这种效应是合理的——失去群体保护的动物必须变得高度警觉，以便自我保护。而且这并不只发生在野外。一项研究发现，自称“孤独”的人对社交威胁，例如被拒绝或被排斥，更加警惕。
社交稳态的另一个重要脑区是海马体——大脑的学习和记忆中枢。成功的社交圈要求你学习社交行为，例如无私与合作，并能分辨朋友与敌人。但你的大脑存储着大量信息，必须清除不重要的连接。所以，就像你高中学的大部分西班牙语一样——如果你不用它，就会忘记。
多项动物研究表明，即使是短暂的成年期隔离也会损害社交记忆——例如认出熟悉的面孔——以及工作记忆——例如做饭时回忆菜谱。
而被隔离的人类也可能同样健忘。南极考察人员在仅经历14个月的社交隔离后，海马体萎缩。同样，社交圈较小的成年人在晚年更容易出现记忆衰退和认知能力下降。
因此，尽管人类不再在野外漫游，但社交稳态对生存依然至关重要。幸运的是，正如大脑能够适应隔离一样，重新社交或许也是如此。
社交重新连接下的大脑
尽管只有少数研究探讨了与隔离相关的焦虑和压力的可逆性，但这些研究表明，重新社交能够修复这些影响。
例如，一项研究发现，曾被隔离的狨猴在重新社交后最初压力和皮质醇水平更高，但随后迅速恢复。可爱的是，这些曾被隔离的动物甚至花了更多时间为新伙伴梳理毛发。
社交记忆和认知功能似乎也具有很高的适应性。
小鼠和大鼠研究显示，动物在短期隔离后无法立即认出熟悉的伙伴，但在重新社交后很快就能恢复记忆。
对于从社交距离封锁中走出来的人们来说，同样可能存在希望。苏格兰近期一项在COVID-19疫情期间开展的研究发现，居民在最严格的封锁周期间出现了一定程度的认知能力下降，但在限制措施放宽后迅速恢复。
遗憾的是，此类研究目前仍然较少。而且，虽然动物研究具有参考价值，但它很可能代表的是极端情境，因为过去一年人们并非处于完全隔离之中。与被困在笼子里的小鼠不同，美国许多人都参加了虚拟游戏之夜和Zoom生日派对（我们真幸运）。
所以，请坚持度过电梯里紧张的闲聊和恼人的“脑雾”，因为“解除社交距离”应该很快就会让你的社交稳态恢复正常。
