包括莱姆病在内的蜱传疾病在北美和欧洲呈上升趋势，美国每年报告病例近40,000例。
对通常不作为这种昆虫宿主的动物进行蜱虫免疫研究，可为降低总体感染率、提高免疫率提供借鉴。
该研究还可揭示不同物种之间免疫力可能如何变化。
核心理念
据一项由我和同事在耶鲁医学院Fikrig实验室开展的近期研究，一种处于实验室阶段的新型mRNA疫苗可教会免疫系统识别蜱虫叮咬时的唾液，从而阻止这些蜱虫吸血并将蜱传疾病传染给人类。一项近期研究我和同事在Fikrig实验室（耶鲁医学院）开展了该研究。
一些动物在反复遭受蜱虫叮咬后，最终能够对蜱虫吸血产生抵抗力：蜱虫要么在叮咬后不久脱落，要么引起皮肤发红，从而提醒宿主将其移除。科学家已在几种通常不作为蜱虫宿主的动物中观察到这种现象，包括豚鼠、兔子和牛。蜱虫免疫。
在实验室环境中，被蜱虫叮咬2至3次的豚鼠能够产生强效免疫力
针对这些蜱虫。虽然目前尚无针对人类蜱虫免疫的正式研究，但反复接触蜱虫的人在被叮咬后可能会出现
皮肤瘙痒，这一症状可能与蜱虫免疫有关。
我们实验室想探究能否在无蜱虫叮咬的情况下诱导蜱虫免疫。为此，我们研发了一种mRNA疫苗，名为19ISP，它能让细胞识别蜱虫唾液中存在的19种特定蛋白质。这种蜱虫即鹿蜱或黑腿蜱，叮咬时会在皮肤上留下唾液。肩突硬蜱。与针对入侵病原体上的蛋白质（如新冠病毒表面的刺突）不同，我们的疫苗靶向的是蜱虫唾液中天然存在的蛋白质。
我们发现，接种19ISP的豚鼠在被叮咬后出现了皮肤发红，表明其免疫系统已被激活，并将炎性细胞募集至局部以抵御感染。与其他在反复叮咬后产生蜱虫免疫的动物一样，蜱虫无法以豚鼠为食，并迅速脱落。在接种疫苗的豚鼠中，无一检测出伯氏疏螺旋体阳性，该菌是引起莱姆病的细菌。相反，未接种疫苗的豚鼠中近一半检测出疏螺旋体感染阳性。
重要性
包括莱姆病在内的蜱传疾病在北美呈上升趋势和欧洲呈上升趋势，美国每年报告病例近40,000例。蜱虫不仅给野外徒步者带来麻烦，还对农场工人及所有户外活动者构成威胁。除莱姆病外，蜱虫还会传播其他多种病原体，可引发严重且可能危及生命的疾病。
19ISP mRNA疫苗的独特之处在于：传统疫苗直接针对引起疾病的病原体，而19ISP则能激发机体对疾病携带者（即蜱虫）产生抵抗力，从根本上阻止其传播病原体。我们的研究还表明，这种基于蜱虫的疫苗接种方式（即训练机体快速识别并应对蜱虫叮咬）可能足以预防感染。
尚未明确的问题
虽然豚鼠能够产生蜱虫免疫，但我们发现小鼠等动物则不能。我们计划在兔子等其他动物中测试这一mRNA疫苗模型，以更好地了解蜱虫免疫在不同蜱虫宿主中如何变化。我们还计划研发针对其他蜱传病原体的疫苗，并检验免疫力是否也能延伸至不同蜱虫物种。
我们希望，以疾病携带者为靶点的载体型mRNA疫苗能够应用于其他媒介传播疾病。然而，各类疾病媒介的取食方式各不相同，例如蜱虫叮咬与蚊虫叮咬就存在差异。由于疾病携带者传播病原体的方式可能不同，疫苗可能需要针对每种媒介进行调整。
下一步计划
我们计划开展研究，对已感染莱姆病或反复接触蜱虫的人群进行观察，以检测其是否产生能识别19ISP中蛋白质的抗体。这将进一步厘清蜱虫免疫的作用机制，并可能最终推动针对人类的疫苗临床试验。
