Tomás Vega 早年因口吃而接触科技，这段经历启发了他在人类能力增强领域的工作。
Vega 联合创立了 Augmental 公司，该公司开发了 MouthPad，帮助行动障碍人士通过舌头和头部动作控制设备。
MouthPad 显著提升了残障人士的独立生活能力，助力记笔记和游戏等活动。
Tomás Vega 5 岁时开始口吃。这段经历让他深刻体会到残障可能带来的困境，也让他看到了科技的力量。
“键盘和鼠标是我的出口，”Vega 说，“它们让我能够流畅地完成自己想做的事情。在某种程度上，我得以超越自身的局限，因此我对人类能力增强和赛博格的概念着了迷。我也培养了同理心。我认为我们每个人都有同理心，只是我们会根据自身经历来运用它。”
此后，Vega 一直借助科技拓展人类的能力。他 12 岁开始编程。高中时，他帮助人们应对包括手部障碍和多发性硬化症在内的各种残障问题。大学期间，他先后就读于加州大学伯克利分校和麻省理工学院，并在此期间开发了帮助残障人士更加独立生活的技术。
如今，Vega 是 Augmental 的联合创始人兼首席执行官。这家初创公司致力于应用技术，让行动障碍人士能够无缝地与其个人计算设备互动。
Augmental 的首款产品是 MouthPad，用户可以通过舌头和头部动作控制电脑、智能手机或平板电脑。MouthPad 的压敏触控板贴合在上颚，并与一对运动传感器协同工作，通过蓝牙将舌头和头部动作实时转化为光标滚动和点击操作。
“大脑中有很大一部分区域专门负责控制舌头的位置，”Vega 解释道，“舌头由八块肌肉组成，其中大部分肌纤维是慢肌纤维，这意味着它们不容易疲劳。所以，我想，为什么不充分利用这些特点呢？”
脊髓损伤患者已经每天使用 MouthPad，独立地与自己喜爱的设备互动。Augmental 的一位用户，她因四肢瘫痪而行动不便，目前在大学学习数学和计算机科学。她表示，该设备帮助她编写数学公式，并能在图书馆学习，而其他基于语音的辅助设备并不适用于这些场景。
“她现在可以在课堂上做笔记，也能和朋友一起玩游戏，”Vega 说，“她变得更加独立了。她的母亲告诉我们，自从拿到 MouthPad，这是她受伤以来最重要的时刻。”
这正是 Augmental 的终极目标：提升已融入我们生活各个方面的科技产品的无障碍性。
“我们希望，手部严重受损的人使用手机或平板电脑时，能够和用手操作的人一样得心应手，”Vega 说。
让计算机更易于使用
2012 年，Vega 作为加州大学伯克利分校的一年级新生，结识了日后的 Augmental 联合创始人 Corten Singer。那一年，他告诉 Singer，自己决心进入媒体实验室攻读研究生，四年后他如愿以偿，加入了由麻省理工学院 Germeshausen 媒体艺术与科学教授 Pattie Maes 领导的媒体实验室“流体界面”研究小组。
“我只申请了一个研究生项目，那就是媒体实验室，”Vega 说，“我认为那是唯一能让我做自己想做之事的地方，也就是增强人类的能力。”
在媒体实验室，Vega 修读了微加工、信号处理和电子学等课程。他还开发了可穿戴设备，帮助人们在线获取信息、改善睡眠并调节情绪。
“在媒体实验室，我能够运用自己在工程学和神经科学方面的背景来动手制作，这是我最热爱的事情，”Vega 说，“我把媒体实验室称为创客的迪斯尼乐园。我可以尽情玩耍、探索，毫无顾虑。”
Vega 曾倾向于脑机接口的构想，但在 Neuralink 实习期间，他转而寻求另一种解决方案。
“脑植入物在未来帮助人们方面潜力最大，但我看到了一些局限性，这促使我暂时不再投身于此，”Vega 说，“其中之一是漫长的开发周期。这些年来，我结识了许多朋友，他们都迫切需要一种解决方案。”
在麻省理工学院，他决定打造一种具备脑植入物全部潜力、同时又没有这些局限性的解决方案。
在麻省理工学院的最后一个学期，Vega 制作了他所说的“一个带有许多传感器的棒棒糖”，以测试口腔作为计算机交互媒介的可行性。结果非常成功。
“那时，我给我的联合创始人 Corten 打了电话，说：‘我认为这项技术有可能改变许多人的生活，’”Vega 说，“它未来还可能改变人类与计算机的互动方式。”
Vega 利用了麻省理工学院的多项资源，包括创业导师服务（Venture Mentoring Service）、MIT I-Corps 计划，并获得了麻省理工学院E14 基金的关键早期资助。2019 年底，Vega 从麻省理工学院毕业，Augmental 随之正式成立。
Augmental 根据用户口腔的扫描数据生成三维模型，从而为每款 MouthPad 进行设计。随后，团队使用牙科级材料对牙套进行 3D 打印，并集成电子元件。
借助 MouthPad，用户可以通过舌头滑动实现向上、向下、向左和向右滚动。用户还可以通过抿吸动作进行右键点击，通过按压上颚进行左键点击。对于舌头控制能力较弱的用户，可以使用咬合、紧咬等其他动作；而颈部控制能力较强的用户，则可以通过头部追踪来移动屏幕上的光标。
“我们希望打造一种多模态界面，让你可以选择适合自己的操作方式，”Vega 说，“我们希望能够适应每一种情况。”
扩大 MouthPad 的应用规模
Augmental 目前的许多用户都是脊髓损伤患者，其中一些人无法移动双手，另一些人则无法移动头部。游戏玩家和程序员也在使用这款设备。该公司最频繁的用户每天使用 MouthPad 的时间最长可达九小时。
“这非常了不起，因为这意味着它已经无缝融入了他们的生活，他们也从我们的解决方案中获得了许多价值，”Vega 说。
Augmental 希望在未来一年内获得美国食品药品监督管理局（FDA）的许可，以便用户能够借此控制轮椅和机械臂等设备。FDA 许可还将使用户能够获得保险报销，从而让该产品更加普及。
Augmental 已经在开发其系统的下一个版本，该版本将能够识别耳语以及内部发声器官更加细微的动作。
“这对我们早期的客户群体至关重要，因为他们中有很多人肺功能已经丧失或受损，”Vega 说。
Vega 也对 AI 智能体及其配套硬件的进展感到鼓舞。无论数字世界如何发展，Vega 相信 Augmental 都能成为一种造福所有人的工具。
“我们希望有朝一日能够提供一种随时可用、稳健且私密的智能交互界面，”Vega 说，“我们认为，这是人类所创造的最具表现力、可穿戴且免手持的输入系统。”
