一项新研究探讨了地中海饮食对我们肠道微生物群（即肠道细菌）的影响。
研究表明，地中海饮食可以改变我们的肠道微生物群，而这些变化与认知功能和记忆、免疫力及骨骼强度的改善有关。
在老龄化社会中，这些可能是重要的健康益处。
随着全球人口预计寿命将越来越长，找到帮助人们更健康、更长寿的方法至关重要。运动和饮食常被视为在人生暮年仍保持良好健康的最佳方式。但近来，研究也开始关注肠道——特别是肠道微生物群——在衰老过程中所发挥的作用。
我们最新的研究发现，食用地中海饮食会引起肠道微生物群变化，而这些变化与认知功能和记忆、免疫力及骨骼强度的改善有关。
肠道微生物群是由数以万亿计的微生物组成的复杂群落，它们长期生活在肠道中。这些微生物与人类及其他动物共同进化，能够分解人体无法消化的膳食成分，例如菊粉、阿拉伯木聚糖和抗性淀粉。它们还有助于防止致病细菌繁殖。
然而，肠道微生物群极其敏感，饮食、所服用的药物、遗传因素，甚至炎症性肠病和肠易激综合征等疾病，都可能改变肠道微生物群落。肠道微生物群在人体中发挥着巨大作用，甚至与行为变化有关，包括焦虑和抑郁。但对于其他与微生物群相关的疾病，如2型糖尿病和肥胖，微生物群变化只是问题的一部分；个人遗传因素和不良生活方式也是重要诱因。
日常饮食对肠道微生物群影响很大，因此我们的团队想了解，饮食能否用来促进健康老龄化。我们研究了来自英国、法国、荷兰、意大利和波兰的612名65至79岁人士。我们请其中一半人将日常饮食改为地中海饮食，并坚持整整一年。这意味着多吃蔬菜、豆类、水果、坚果、橄榄油和鱼，少吃红肉、乳制品和饱和脂肪。另一半参与者则保持原有饮食。
地中海饮食与肠道微生物群
我们最初发现，遵循地中海饮食的人认知功能和记忆更好、炎症更少，骨骼强度也更高。不过，我们真正想了解的是，肠道微生物群是否参与了这些变化。
有趣的是，这并不出人意料：一个人的基线肠道微生物群（研究开始前生活在其肠道中的微生物种类及数量）因国家而异。基线微生物群可能反映了他们平时的饮食以及居住地。我们发现，遵循地中海饮食的参与者，其肠道微生物多样性略有变化，但变化并不显著——也就是说，微生物种类的总体数量和多样性仅略有增加。
然而，当我们将一个人遵循饮食的严格程度与其基线肠道微生物群数据，以及遵循该饮食后的微生物群进行比较时，我们识别出两类不同的肠道微生物：在地中海饮食下增加的饮食有益微生物，以及遵循该饮食期间丰度降低的饮食不利微生物。
饮食有益微生物是在地中海饮食下繁盛起来的微生物。饮食不利微生物要么无法代谢这种饮食，要么无法与饮食有益微生物竞争。这些饮食有益微生物与较低的身体虚弱程度和炎症水平，以及较高的认知功能水平有关。饮食不利微生物减少也与同样的健康改善有关。
比较干预组（遵循地中海饮食者）和对照组（保持日常饮食者）中这些微生物数量的变化后，我们发现，严格遵循地中海饮食的人，其饮食有益微生物有所增加。尽管变化幅度不大，但五个国家的结果都一致——一年间的小变化，长期来看可能带来显著影响。
研究开始时，许多参与者也处于衰弱前期（意味着他们的骨骼强度和密度开始下降）。我们发现，在为期一年的研究中，保持日常饮食的组别变得更加虚弱。不过，遵循地中海饮食的人虚弱程度较低。
虚弱程度、炎症和认知功能与肠道微生物群变化之间的关联，比这些指标与饮食变化之间的关联更强。这表明，仅靠饮食不足以改善这三项指标；肠道微生物群也必须发生变化，而饮食促成了这些变化。
这类研究难度大、成本高，而且由于待分析的数据点往往远多于研究参与者人数，肠道微生物群数据集通常很难分析。本研究之所以能够得出这些发现，得益于较大的样本规模和较长的干预时间。
不过，我们也认识到，对于通常在50岁左右开始考虑衰老问题的人来说，遵循地中海饮食未必人人都做得到。未来研究需要关注地中海饮食中的哪些关键成分带来了这些有益的肠道微生物群变化。在此期间，可以明确的是，你越能坚持地中海饮食，与健康老龄化相关的有益细菌水平就越高。
