根据最新政府数据，美国生育率再创新低。有人对此忧心忡忡，担心低生育率会给国家经济带来问题；另一些人则关注自然资源有限，可能会对下降持积极看法。
但抛开这场争论，问题仍然是：这真的是历史新低吗？简短的回答是：情况很复杂。
这是因为有不同的方法来衡量生育率。最常用的三项生育率指标是一般生育率（GFR）、完成生育率和总和生育率（TFR）。这三项指标分别从略有不同的角度反映生育行为：女性目前每年的生育率、她们最终生育的子女数，或根据当前生育模式推算出的可能生育子女数。
这些指标没有“对”或“错”之分，但每一项都讲述了生育率何时触底的不同故事。
国家卫生统计中心最新报告采用了一般生育率，显示美国2016年的生育率处于历史最低水平。每1,000名育龄妇女（通常定义为15至44岁）对应62.0例出生。
与本文讨论的所有生育率指标一样，GFR不受总人口规模以及人口中育龄妇女占比的影响。不过，它会受到育龄妇女人口年龄分布变化的影响；其他条件相同时，处于生育高峰年龄段的女性占比越高，一般生育率就越高，反之亦然。
政府所报告的GFR创纪录低位，主要是30岁以下女性生育率下降所致，这在一定程度上与2000年代后期的大衰退有关；当出现经济衰退时，人们往往会推迟生育。不过，处于生育高峰年龄段（20至34岁）的女性占比也略有下降，这可能是生育率下降的一个小因素。
第二项生育率指标是完成生育率，即计算女性一生中生育的子女数。研究人员通常收集15至44岁女性的生育数据，因为这些年龄被视为生育期。随后，他们将40至44岁女性曾生育的子女数作为“完成生育率”，假定大多数这个年龄段的女性已不再生育。按照这一指标，自1976年以来，美国生育率的低点出现在2006年前后，当时接近生育期末尾的女性平均生育了1.86个孩子。
完成生育率是一项回顾性指标，总结了近几十年来的生育模式，却无法直接反映当今年轻女性的生育行为。此外，由于没有考虑到越来越多女性推迟生育的情况，它可能会低估某些群体的生育率，例如受教育程度较高的女性，其中许多人会较晚生育子女。（为解决这一问题，美国人口普查局最近开始收集50岁以下女性的生育数据。）
第三项指标总和生育率是根据当前生育模式对终身生育水平的估计。它更早触底，在1976年前后的通胀时期；当时估计美国女性一生平均会生育1.74个孩子。
TFR并非对终身生育水平的实际统计，而是一项假设性指标：它依据某一时点的生育信息，并将其推演至未来，以估算如果典型女性一生中的生育经历都符合当前按年龄划分的生育率，她一生可能会生育多少个孩子。
例如，1980年的总和生育率为1.84。这意味着，1980年15岁的女孩（也就是刚进入生育期）预计一生平均会生育1.84个孩子；这一预测假定她们在之后各个年龄生育孩子的可能性都与1980年相应年龄女性的生育率相同。换言之，假设这群年轻女性在1990年25岁时的生育率与1980年25岁女性相同；到2000年35岁时，她们的生育率与1980年35岁女性相近；以此类推。
这种方法称为“年龄标准化”，完全不受育龄女性年龄构成的影响。无论处于主要生育年龄的女性占比特别高还是特别低，它都会得出相同的终身生育率预测。
TFR是一项重要指标，最常用于描述“更替生育率”，即在没有迁入或迁出的情况下，人口维持自身繁衍所需的估计生育水平。在美国，总和生育率达到2.08才被视为“更替水平”。（夫妇的“更替生育率”看起来可能应为2，但实际略高一些，以计入儿童死亡率。）
其他条件相同时，如果育龄女性生育时间发生变化，TFR可能会大幅波动。一方面，有时TFR估算确实准确。如图所示，1980年的TFR很好地预测了生育率，几乎与1980年时15岁、到2005年时已接近生育期末尾的女性的完成生育率完全吻合。
但婴儿潮期间的总和生育率大幅高估了美国的生育水平，因为这些数据反映出，有些女性比以往更早生育，而另一些女性或许是在“补生”因第二次世界大战而推迟的孩子。例如，1960年的TFR为3.65，但根据1985年的完成生育率数据，当时左右进入生育期的女性一生实际生育了约2.45个孩子。
近些年来，许多女性一直在推迟生育。因此，如今的TFR可能低估美国和欧洲的完成生育率。此外，研究发现，由于TFR对生育时间十分敏感，它通常会高估美国西班牙裔移民的生育率。这些移民无论迁移时处于什么年龄，生育率最高的时期都在迁移后的五年内。
那么，这三项指标有何异同？总和生育率和一般生育率呈现相似趋势，尽管显然两者的具体数值大不相同。两项指标都清楚反映了婴儿潮期间生育率上升，以及随后出现的“婴儿潮后低谷”。两者还都显示，2007年经济衰退前生育率有所上升，之后几乎持续下降。
与此同时，现有完成生育率数据表明，1976年至2016年间，女性一生所生子女总数在20世纪70年代末达到峰值，因为婴儿潮期间长大的女性当时已到生育期末尾。自2006年以来，完成生育率略有上升，其他指标则继续下降。
无论如何定义，生育率都会受到多种人口、社会和经济因素的影响。影响生育水平的较重要因素包括育龄女性的年龄构成（大多数出生发生在20至34岁之间）；育龄女性中的已婚比例（已婚女性比未婚女性更可能生育）；经济环境；以及在国外出生的女性占育龄女性的比例（外国出生女性的生育率高于美国出生女性）。
