宫颈癌是英国35岁以下女性中仅次于乳腺癌和皮肤癌的第三常见癌症。在大多数情况下，只有感染了16型或18型人乳头瘤病毒（HPV）的患者才会发展为此癌症。该病毒主要通过阴道性交、肛交或口交传播。人一生中的某个阶段，五人中有四人将会感染HPV毒株——其中多达14种可导致癌症。根据近期研究，与HPV感染密切相关的其他癌症还包括头颈癌、外阴阴道癌和肛门癌。
为降低宫颈癌发病率，多个国家在2000年代末启动了免疫接种计划，其中奥地利于2006年率先推出。英国及其下属各地方政府于2008年启动了学校免疫接种计划，为所有12至13岁女童接种疫苗。为缩短接种疫苗后获益所需的时间差，英国还同时启动了为期三年的补种计划，覆盖18岁及以下女童。
十年过去了，我们终于能够公布首批结果。该数据涉及苏格兰。苏格兰自2016年前一直对20岁起的女性进行宫颈筛查，此后才与英国其他地区采用的25岁最低筛查年龄保持一致。因此，苏格兰得以在筛查年龄调整前获取2008至09年队列的筛查数据。苏格兰还掌握非常详细的接种率信息，接种率一直很高：常规接种女童的接种率约为90%，参加补种计划接种的年龄较大女童的接种率为65%。
首次证实，接种计划已开始显著改变苏格兰女性中HPV 16型和18型的流行率，其他地区想必也是如此。
研究
我的团队对符合苏格兰国家疫苗接种和宫颈筛查计划条件的女性开展了为期八年的研究。我们考察了她们的疫苗接种状况、出生年份、贫困指标以及居住于城市还是农村地区。借助复杂的统计建模，我们得以计算出疫苗接种对宫颈癌前病变的影响。尽管并非所有癌前病变都会发展为癌症，但所有癌症都必然经历癌前病变阶段。宫颈癌前病变的发展速度快于癌症，因此这一研究重点使我们能够更早地观察到疫苗的影响。
在1995至96年出生的女性中——她们是2008/09年首批参加常规疫苗接种计划的人群——宫颈癌前病变发生率下降了88%。发病率已从1.44%降至0.17%。
不仅如此，这些年份出生且未接种疫苗的女性患宫颈癌前病变的可能性也较低。原因在于，高接种率使其所在年龄组的HPV感染率大幅降低，这得益于一种被称为“群体保护”的现象。这一点尤为令人振奋，因为该群体参加宫颈筛查的可能性也较低。
研究结果清楚地表明，针对12至13岁女童的常规HPV疫苗接种计划取得了显著成功。这与我们近年来在苏格兰同样观察到高风险HPV感染大幅下降的事实相吻合。显而易见的结论是，未来宫颈癌病例将大为减少。
自9月起，英国将把疫苗接种计划扩展至男童，成为众多国家中又一个这样做的国家。这是因为男性头颈癌发病率正在上升：约60%的头颈癌与HPV16型感染相关，因此理应通过疫苗接种在很大程度上得到预防。该计划还应有助于更快地消除人群中的高风险HPV感染，从而对HPV相关癌症发病率产生连带益处。正在上升。
与此同时，加拿大部分地区已在宫颈筛查过程中为未感染的女性提供HPV疫苗接种。这或许有助于保护年长女性免受宫颈癌侵害。该做法有可能在包括英国在内的国际范围内推广。综观全局，消除HPV病毒并在其引发的各类癌症防治上取得重大突破，正逐渐成为一种现实可能。
