下痢性疾患は世界の小児死亡の第3位の原因です。世界保健機関（WHO）は、下痢性疾患が「治療も予防も可能」であると述べています。それでは、なぜ今も多くの子どもがこれらの病気で亡くなっているのでしょうか？
下痢性疾患は世界で子どもの最大の死因の一つです
2017年には、世界で約160万人が下痢性疾患で亡くなり、以下の図が示すように、そのうち3分の1は5歳未満の子どもでした。過去30年のほとんどの期間、5歳未満の子どもが下痢性疾患による死亡の大半を占めてきました。1990年には、下痢性疾患により170万人の子どもが命を落としていました。
2017年に死亡した540万人の子どものうち50万人は下痢性疾患で亡くなっており、これは10人に1人の子どもの死因に当たります。下痢性疾患は第3位の世界の小児死亡の原因であり、肺炎（その他の下気道疾患を含む）および早産の合併症に次ぐものです。
子どもたちはどこで下痢性疾患により亡くなっているのでしょうか？
下痢性疾患による死亡の大半は、より貧しい国々で発生しています。以下のグラフは、下痢性疾患による死亡率と国の所得との関係を示しています。下痢性疾患による死亡率は最貧国で高く、所得の上昇とともに低下しており、高所得国で下痢性疾患により死亡する人はごくわずかです。
所得と下痢性疾患の有病率との関係は、下痢性疾患による死亡率の地図を見ても明らかです。所得水準が低い地域では、安全な水の不足、ロタウイルスワクチンの普及状況、栄養不足、発育阻害など、下痢性疾患の危険因子がその他最も多く見られます。
下痢性疾患の原因は何でしょうか？
疾患の原因を理解することは、最も多くの命を救う介入や治療に優先順位を設定するために重要です。例えば、下痢の主な病原体に対するワクチンの開発や、適切な場合にのみ抗生物質による治療を行うことなどが挙げられます。
下痢性疾患は主にウイルスおよび細菌性の病原体によって引き起こされます。以下の図は、子どもの下痢の主な原因病原体を示しており、各ボックスの面積は、各病原体に起因する2016年の下痢による死亡者数を表しています。細菌性病原体（赤色で示す）は下痢性疾患の主要な病原体群ですが、ロタウイルスは単一の病原体として最大の原因です。
なぜ子どもは今も下痢で亡くなっているのでしょうか？
下痢で死亡する子どもの数が依然として非常に多い主な理由は2つあります。下痢に関連する危険因子の蔓延と、必要な治療へのアクセスの欠如です。
以下の図は、下痢性疾患の発症に関連する主な危険因子を示しています。安全でない飲料水、不十分な衛生環境、栄養不良が、死亡の最大の割合を占めています。1990年以降、これらの主要な危険因子の低減において大きな進展がありましたが、詳しくは当サイトの「飢餓と栄養不足」および「水の利用と衛生」の項目をご覧ください。しかし、さらなる進展が依然として必要です。
危険因子への曝露を減らすことに加え、経口補水液（ORS）へのアクセスの拡大、亜鉛療法の利用、およびロタウイルスワクチンの接種率の向上が、子どもの下痢性疾患の負担を軽減するために不可欠であることが示されています。
子どもの下痢による死亡をどのように防ぐことができるでしょうか？
WHOが述べているように、下痢性疾患は「予防も治療も可能」です。下痢につながる可能性のある危険因子の多くには既に対処する方法が分かっており、下痢を避けられない場合でも、その治療方法は分かっているためです。
以下の表は、現在利用可能な下痢の治療のための介入の範囲を示しています。経口補水液（ORS）、母乳育児、衛生環境の改善などの一部の介入は、下痢の全原因を広く対象としていますが、ワクチン接種や抗生物質の使用は、疾患の原因となる病原体を特に標的としています。
水・衛生・衛生習慣（WASH）への介入は、下痢性疾患を予防する最善の方法です。石けんによる手洗い、水質の改善、衛生環境の改善により、下痢性感染症のリスクがそれぞれ47%、17%、36%低減することが示されています。
母親に母乳育児の重要性を教育することも重要です。母乳育児は母親の免疫を子どもに移行させます。発展途上国では、母乳を与えられていない乳児は、生後2か月以内に下痢などの感染症により死亡する可能性が6倍高いとされています。
下痢性疾患を予防するもう一つの方法はワクチン接種です。比較的最近まで、下痢性疾患を予防できるワクチンはほとんどありませんでした。コレラワクチンは1991年から認可されていますが、主に旅行者に接種されており、アウトブレイク対策として使用されています。これは、特定の対象者への予防接種とその他の衛生対策を組み合わせる方が、数年の予防効果しか得られないワクチンをすべての人に接種するよりも費用対効果が高いためです。しかし、2006年には、上記のツリーマップが示すように小児下痢の主要な原因であるロタウイルスに対する新しいワクチンが導入されました。最新の研究によると、新しいロタウイルスワクチンの有効性は国によって異なるものの、ロタウイルス感染症から子どもを守る効果は高いことが示されています。ロタウイルスワクチンの成功、可能性、および限界については、今後の記事で取り上げる予定です。
予防措置が効果を発揮しない場合、必要に応じて栄養介入や抗生物質の使用を含め、下痢性疾患に対する治療の選択肢がいくつかあります。しかし、下痢性疾患に対する最善の治療法は、意外にも単純な水、塩、砂糖の混合液、すなわち経口補水液です。ORSの有効性の推計は情報源によって異なりますが、現在のORSの使用により下痢による死亡の69%が防げるとする試算があり、ORSの普及率をほぼ100%に高めた場合には、下痢による死亡の93%を防ぐことができるとする試算もあります。
下痢性疾患に対する具体的な予防・治療策について、今後の記事で詳しく取り上げる予定です。これにより、子どもの主要な死因の一つである下痢性疾患の予防と治療において、何が可能で効果的であるかが明確になるでしょう。
