天花存在了数千年，夺去了数百万人的生命，病例死亡率最高可达30%。
在世界卫生组织的领导下，各方协作开展全球疫苗接种计划，最终根除了天花。
已知最后一例自然感染病例于1977年出现在索马里。
数千年来，天花一直令人闻风丧胆，是人类面临的最致命疾病之一，但如今它已不复存在。它是唯一一种成功根除的传染病。
这种只感染人类的疾病，据认为曾夺去超过3亿人的生命，感染者中约有30%会死亡。幸存者往往会因痘痕和疤痕而容貌受损。有些人失明了。
天花很可能先在早期文明人口稠密的城镇中蔓延，随后沿贸易路线传播，并通过船只传至世界各地。它持续困扰人类超过3,000年，
后来，在18世纪末，一种疫苗问世。此后，一系列旨在根除天花的计划陆续开展，其中包括找出所有病例及其接触者，并确保他们都接种疫苗。到20世纪下半叶，天花终于被消灭。
什么是天花？
这种疾病由天花病毒引起。最明显的外在症状是感染者面部、手臂和腿部出现皮疹，不过与许多病毒感染一样，发病初期会出现体温升高和疲倦。
皮疹会发展成一簇簇充满液体的脓疱，外观乍看与水痘皮疹相似，但两种疾病由不同的病毒引起。
早期症状包括高烧和乏力。皮肤上的斑点先充满清澈液体，随后充满脓液，接着结痂，最终干燥脱落。
这种病毒通过飞沫传播，方式与冠状病毒很相似，可经咳嗽和打喷嚏排入空气。但它也能通过天花水疱中的液体传播。通常，人必须与感染者近距离接触才会感染。
疫苗接种
目前没有治疗或治愈天花的有效方法，但疫苗接种可以有效预防感染发病。
最早的免疫尝试采用一种称为人痘接种法的程序：从感染者的皮疹中取少量液体，再用一种称为柳叶刀的小型锋利刀片器具，将液体注入另一人的皮下。
这种做法并非没有风险。受种者通常能够完全康复，并对天花产生免疫力。但他们也可能排出病毒，将疾病传染给他人，导致对方随后病情严重甚至死亡。
有两个人尤其因研发出我们如今所说的天花疫苗而受到认可。
首先是农民本杰明·杰斯蒂，他发现天花与牛痘之间存在联系。二十多年后，英国医生爱德华·詹纳通常被认为是疫苗的发现者，他严谨的科学方法也推动了疫苗接种理念广泛传播。
他观察到，感染过牛痘的农业劳动者似乎对天花具有免疫力。1796年，詹纳着手证明这两种疾病之间存在关联。他找到一名牛痘患者，从她的一处水疱中取出液体，再用人痘接种法让一名八岁男孩感染牛痘。
此后，詹纳试图通过让男孩接触天花病毒使其感染，但每次都未能成功。这证明少量牛痘病毒能够使人获得对天花的免疫力。
根除
天花疫苗不会常规接种给没有感染风险的人。
疫苗的轻微反应可能包括发烧、乏力和疲倦。但它仍有小概率引发严重副作用，其中包括一种称为进行性痘苗病的病症：疫苗会导致病毒在接种部位不受控制地复制，周围的皮肤和软组织随后会逐渐坏死。如不治疗，可能导致器官损伤或衰竭，最终死亡。
因此，接触者追踪和选择性疫苗接种是根除天花的关键。在美国，一旦有人确诊天花，常规应对措施包括隔离感染者，并追踪其过去三周的行踪。
接触感染者的医护人员会在接触后72小时内接种疫苗，感染者的所有同住家人也会接种。所有受影响者都将接受至少14天的监测，以观察是否出现疾病症状。
通过追查共同接触点，可以找出并隔离局部感染群，从而将其根除，无需向全体人口推行普遍接种计划。
已知最后一例天花自然感染病例于1977年出现在索马里。次年，一起研究实验室事故导致一人死于天花；1979年，天花被正式宣布根除。
