本文最初发表于2021年7月12日。11月26日更新，增加了有关新毒株B.1.1.529的信息。
南非科学家发现了一种新的新冠病毒变种。
全球各地都在不断努力跟上新的变异。
以下介绍他们如何检测新毒株，以期领先于病毒。
南非的科学家已发现少量新冠病毒变种病例。他们正在努力了解其潜在影响，但在一次新闻发布会上表示，该变种的突变呈现出“非常罕见的组合”。
他们担心，这些突变可能帮助该变种规避人体免疫反应，并使这一被命名为B.1.1.529的变种传播性更强。
这些科学家是政府科学家和学者组成的全球网络的一部分，该网络正在寻找新冠病毒的新毒株，包括此次的变种以及此前的其他变种，如Delta。
那么，科学家如何在新冠病毒变种出现时识别并追踪它们？
病毒是微小的寄生体，在宿主动物体外无法存活太久。作为生命体，它们比细菌小得多——例如，脊髓灰质炎病毒比一粒盐小一万倍。
但病毒确实拥有自己的DNA或RNA（脱氧核糖核酸和核糖核酸），这是生命的基本构件。
这使它们能够变异成新的形态。就导致新冠肺炎的病毒SARS-CoV-2而言，科学家迄今已识别出四种被列为值得关注的变种，因为它们传播更快、毒性更强，或对疫苗具有抗性。
那么，如何检测这些变种？以Alpha为例
新冠病毒的英国变种，即Alpha变种，于2020年9月首次出现在英格兰东南部的肯特郡。米拉·钱德博士是监测这一情况的流行病学家之一。她在英国公共卫生署网站上发帖表示：“我们立即意识到发现了非常令人担忧的情况。”
“通常在检查样本时，你会看到大量由多个略有不同的毒株组成的小簇群。但在肯特郡，我们发现约50%的样本极为相似，形成了一个巨大的单一簇群。”
因此，一个包括专家在内的团队迅速组建起来，研究肯特郡样本的特征。但他们遇到了一个问题：经过全基因组测序的样本数量不足。
意外的帮助来自另一个方面。当地“灯塔”实验室的工作人员每天要检测数千份样本，他们注意到了一个问题：检测未能检出他们预期会看到的一个基因。事实上，这一缺失的基因被证明是新冠病毒新变种的特征。
“最初，他们以为检测存在问题。检测失效了，而且失效的比例正在急剧上升。”钱德博士说，“通过灯塔实验室识别病例是一次巨大的飞跃。”
尤其是因为全基因组测序需要时间，而且很快就清楚地表明，这一新变种正在迅速传播。
所有突变都危险吗？
美国疾病控制与预防中心（CDC）将突变定义为“当动物或人感染病毒时，病毒遗传密码随时间自然发生的变化”。
“我们在这种病毒中看到的大多数基因变化，就像人一生中积累的伤痕一样——是人生道路上的偶然印记，其中大多数并不具有重大意义或功能性作用，”约翰斯·霍普金斯大学医学院的斯图尔特·雷教授表示。
“当有足够有力的证据表明某个病毒基因变化正在改变病毒的行为时，我们就对这种病毒的运作方式获得了新的认识。”
疫苗能否防护变种？
现在断言疫苗能否对B.1.1.529提供与对以往新冠病毒变种相同水平的保护，还为时过早。
但是，辉瑞等疫苗生产商一直在为一种情景做准备，即新冠病毒新变种能够规避现有疫苗和既往感染所建立的免疫力。
不过，现有疫苗仍持续对其他变种提供保护，例如Delta。
“好消息是，所有世界卫生组织紧急使用清单所列疫苗，都能防止Delta变种导致的重症、住院和死亡，”世界卫生组织首席科学家苏米亚·斯瓦米纳坦博士于7月1日表示。
世界经济论坛设立了新冠行动平台，以协调企业和其他利益相关方的努力，尽量减少疫情对公共卫生的影响，并限制其对全球生活和经济进一步造成干扰的可能性。
论坛还在利用其UPLINK创新众包平台，以针对新冠疫情带来的挑战，产生可行、可扩展的解决方案新构想，其中包括一款人工智能应用程序，用于远程监测新冠感染情况。
