从早春到深秋，留意蜱虫非常重要。
蜱虫叮咬可引发多种人类疾病，例如莱姆病，还有科罗拉多蜱传热等较为鲜为人知的疾病。
一份近期报告估计，美国每年约有50万例莱姆病病例，且在2004年至2016年间病例数大幅增长。
气候变化未来可能提高蜱虫的存活率，因为气温上升会使冬季变得更加温和。
为保护公众健康，我们必须了解如何减少蜱虫数量。
夏季到了，这是远足、园艺和度假的时节，也是需要留意蜱虫的时候。
从莱姆病到较为鲜为人知的疾病，例如心脏地带病毒病、埃立克体病和科罗拉多蜱传热，蜱传疾病病例在美国正在迅速增加。
2017年，59,349例病例被报告给美国疾病控制与预防中心，创下历史新高。然而，这仅占感染病例的一小部分，因为那些没有出现症状或未寻求治疗的人并未被统计在内。一份近期报告估计美国每年有近50万例莱姆病病例，且病例数增长了一倍多（从2004年到2016年）。
作为一名研究蜱传疾病的生物学家，每年春夏之际都有人问我，今年是否又是蜱虫泛滥的一年。答案是：蜱虫从来都不是什么好年景。某些物种的数量可能相对较少，而其他类型则可能很多。不同种类的蜱虫生活在不同的环境中。影响其数量的因素很多，从生物多样性的减少和生态变化到气候变化。但每年最需要保持警惕的时段，都是从早春到深秋。
不同物种，不同规律
北美至少有七种蜱虫经常叮咬并使人类和动物感染多种疾病。但还有其他种类。在过去二十年间，美国新发现了七种蜱传病原体，其中包括一种新发现的莱姆病细菌（在中西部北部发现），以及在堪萨斯州波旁县发现的波旁病毒。
在某些地区，例如我工作所在的弗吉尼亚州里士满，存在多种叮咬人类的蜱虫物种，每种蜱虫都有其特有的病原体组合和栖息偏好。黑腿蜱传播莱姆病和其他疾病，是最令人担忧的。它们常见于美国东部的森林中。美国东部。受感染的美洲犬蜱的叮咬（这种蜱虫偏好草地）可使人和狗感染落基山斑疹热。具有侵袭性的孤星蜱可传播埃立克体病和兔热病，在美国东部的许多栖息地中繁衍生息，并且能够在炎热干燥的环境中存活。美国东部。
复杂的生命周期
这些寄生节肢动物与螨虫、蜘蛛和蝎子的亲缘关系比与昆虫的更近。蜱虫大部分时间都在地面上，藏身于落叶层或植被中，经历四个阶段的变态发育。
卵孵化为六足幼虫，并附着于宿主身上。随后它们脱落并蜕皮为八足若虫，寻找宿主并发育为具有繁殖能力的成虫。它们的大部分生命时间都在等待中度过，处于不活动状态，等待气温更高或湿度更大的天气以继续发育，或者寻找下一餐。
死亡率很高。如果每个生命阶段仅有10%的蜱虫存活，那么要产生一对具有繁殖能力的成虫，就需要2,000个卵。存活率的微小变化可能会影响种群数年之久。
大多数携带病原体的硬蜱（吸血蜱虫）在其整个两至三年的生命周期中，只吸食三次血液——这些血餐使它们能够蜕皮进入下一阶段，或产卵。
它们吸食哺乳动物、鸟类、爬行动物和两栖动物的血液。大多数蜱虫在生命的每个阶段都偏好不同的宿主，它们通过探测动物的呼吸或气味、感知体温、湿度或振动来找到宿主。
可用宿主的数量可能是影响蜱虫丰度的关键因素，而这有时会受到自然周期的影响。例如，在橡子丰富的“大年”期间，白足鼠数量增长，以它们为食的黑腿蜱也随之增多，同时“大年”，莱姆病病例也往往随之上升。
扩张的领地
随着许多物种扩大其分布范围，预测蜱虫数量变得越来越困难。生态系统的改变起到了重要作用。莱姆病在1900年代曾大规模流行，当时携带该细菌的老鼠大量繁殖，同时鹿在数量急剧下降后被重新引入以供狩猎；鹿是成年黑腿蜱的宿主，而这些蜱虫会传播该疾病。候鸟也助长了蜱虫沿大西洋迁徙路线扩散。
气候变化，冬季变得更短、更温和，可能会提高蜱虫的存活率，从而导致种群规模扩大。更短、更温暖的冬季已使某些物种向北迁移。目前，两种传播莱姆病的蜱虫物种已分布于至少43个州。墨西哥湾沿岸的蜱虫已向北扩散至特拉华州和伊利诺伊州，而孤星蜱可能很快就会抵达加拿大。
然而，气候变暖的趋势可能产生复杂的影响。蜱虫既需要水分也需要血液才能生存；炎热干燥的天气会杀死某些物种，但对另一些物种则不然。
预测
尽管研究人员已经确定了蜱虫数量随空间和时间变化的原因，但预测风险仍然十分困难。然而，我们确实知道，蜱传疾病将继续对人类和兽医健康构成威胁。远古时期的蜱虫曾以恐龙为食。科学家发现了一些约1500万年前的蜱虫化石，它们携带导致莱姆病的以恐龙为食。科学家发现了一些约1500万年前的蜱虫化石，它们携带导致莱姆病的伯氏疏螺旋体，这表明该病原体在人类出现之前就已存在。
从公共卫生的角度来看，关于蜱虫最重要的问题不在于某一年的蜱虫数量是否特别多，而在于可以采取哪些措施来降低风险，以避免接触这些寄生虫从而预防疾病。
