全球人类的寿命正在延长。尽管存在明显的起伏，但总体而言，出生时预期寿命多年来一直稳步提高。在过去两个世纪里，它增长了一倍多。
这一增长此前主要由婴儿死亡率的下降推动。但自20世纪50年代前后以来，主要推动力转为老年人死亡率的下降。以瑞典为例，该国自16世纪中叶起就收集了全国人口数据，且数据质量非常高，其最高寿命已近150年来持续提高。在包括西欧、北美和日本在内的许多其他国家，也观察到寿命延长的现象。
这推动了高龄人口的快速增长——即活到100岁、110岁甚至更高年龄的人群。已获确认的首位超百岁半百老人（110岁及以上）是Geert Adrians-Boomgaard，他于1899年去世，享年110岁4个月。此后，他的纪录已被他人打破。首位经确认的女性超百岁半百老人Margaret Ann Neve于1903年去世，享年110岁10个月，保持该纪录近23年。Delina Filkins于1928年去世，享年113岁7个月，她保持该纪录略超过52年。
目前的纪录保持者是法国女性Jeanne Calment，她于1997年8月4日去世，享年122岁5个月。尽管自20世纪70年代初以来，超百岁半百老人的人数几乎呈指数级增长，她的纪录依然稳固，但她的纪录呈指数级增长，但她的纪录仍然稳固，不太可能在未来很长时间内继续保持。
突破百岁大关
尽管这些寿命上升趋势十分普遍，但它们并非必然。丹麦的死亡率在经历一段停滞期后近期有所改善，这使人们怀疑该国百岁老人的寿命可能正在延长。这与最近在瑞典观察到的情况颇为不同，瑞典在最高年龄段的寿命增长已有所放缓。
我们研究了16,931名百岁老人（其中瑞典人10,955名，丹麦人5,976名），他们出生于1870年至1904年间，来自丹麦和瑞典。这两个邻国在文化和历史上联系紧密，我们借此检验上述怀疑是否成立。尽管瑞典在大多数年龄段的死亡率通常低于丹麦，但近年来并未发现瑞典存在寿命增长的证据。然而，在丹麦，观察到最高龄者的死亡年龄不断提高，并且在该期间，仅有6%的百岁老人存活至的年龄持续上升。
丹麦和瑞典在许多方面相似，但这些寿命趋势却大不相同。造成这种差异的原因可能有多种，且难以完全厘清。不过，我们有一些看法。
医疗体系
首先，两国老年人群体的健康水平存在差异。近期研究显示，在丹麦的女性百岁老人群体中，以日常生活活动能力（ADL）衡量的健康状况有所改善。ADL是维持独立生活所必需的基本任务，例如洗澡或穿衣。相比之下，瑞典老年人的此类趋势则不那么乐观。一项研究发现，ADL并无改善，且在行动能力、认知能力和表现测试方面出现了退化。
两国医疗体系的差异，尤其是近期的差异，因此也可能在一定程度上解释了这一差距。20世纪90年代初，由于一系列经济危机，瑞典削减了公共服务支出，老年人的医疗保健也因此受到影响。例如，在老年住院护理方面，瑞典出现了从医院转向养老院的趋势，养老院床位数量也有所减少。这些成本削减使部分老年人面临风险，尤其是社会经济地位最低群体中的老年人。
此外，两国此后在老年护理方面的路径也略有不同：瑞典倾向于优先照顾最虚弱的人群，而丹麦的做法则稍微更为广泛。一些研究表明，瑞典的做法导致部分需要护理的人未能获得护理，而老年人口中最弱势群体更多依赖家庭护理，而家庭护理的质量可能较低。
能够活到高龄的人是一个特殊群体，显然具有很强的耐受力。或许正是由于其固有的韧性和特殊的生理机能，他们最能从生活条件和技术的改善中受益。
我们的比较研究对其他国家，尤其是发展中和新兴经济体，提供了一些有意义的启示。这些发现表明，如果能够在最高龄段实现健康改善，并广泛提供高质量的老年护理，寿命或许有可能进一步延长。事实上，如果情况确实如此，那么人类长寿革命还将持续相当长的一段时间。
