心理学这门学术学科主要在北美和欧洲发展起来。有人认为，它在理解驱动人类行为和心理过程的因素方面取得了显著成功，而这些行为和心理过程长期以来一直被认为具有普遍性。但近几十年来，一些研究人员开始质疑这种研究方法，认为许多心理现象都受到我们所生活文化的影响。
显然，人类在许多方面都非常相似——我们拥有相同的生理构造，也有相同的基本需求，例如食物、安全和性。那么，文化究竟会如何影响我们心理的基本方面，例如知觉、认知和人格？让我们来看看迄今为止的证据。
实验心理学家通常研究一小群人的行为，并假定研究结果可以推广到更广泛的人群。如果人群被视为同质，那么确实可以根据随机样本作出这类推断。
然而，事实并非如此。长期以来，心理学家在研究中不成比例地依赖本科生，仅仅因为大学研究人员很容易找到他们。更令人惊讶的是，超过90%的参与者来自西方、受过教育、工业化、富裕和民主（W.E.I.R.D）的国家。显然，这些国家既不是随机样本，也不能代表全人类。
思维方式
想一想，下面三个物体中哪两个属于一组：熊猫、猴子和香蕉。西方国家的受访者通常会选择猴子和熊猫，因为它们都是动物。这体现了一种分析型思维方式：人们在很大程度上会脱离情境，独立地看待物体。
相比之下，东方国家的参与者往往会选择猴子和香蕉，因为这两种物体处于相同的环境中，并且彼此相关（猴子吃香蕉）。这是一种整体型思维方式，人们认为物体与情境彼此关联。
在一项经典实验中，研究人员展示了思维方式存在文化差异的证据：来自日本和美国的参与者观看了一系列动画场景。每个场景长约20秒，呈现了水下环境中的各种水生生物、植物和岩石。在随后的回忆任务中，两组参与者记住显著物体（较大的鱼）的可能性相同。但日本参与者比美国参与者更善于回忆背景信息，例如水的颜色。这是因为整体型思维与关注前景同样重视背景和情境。
这清楚地表明，文化差异能够影响记忆这样基本的能力——任何描述记忆的理论都应考虑到这一点。后续研究表明，思维方式上的文化差异广泛存在于认知领域，影响记忆、注意力、知觉、推理以及我们的言谈和思考方式。
自我
如果有人请你描述自己，你会怎么说？你会从个人特质出发描述自己——比如聪明或风趣——还是会提到个人喜好，比如“我爱吃披萨”？又或者，你会根据社会关系来描述自己，比如“我是一个家长”？社会心理学家长期以来认为，人们描述自己和他人时，更可能提到稳定的个人特质。
然而，人们描述自己的方式似乎受到文化制约。西方世界的人确实更可能认为自己是自由、自主、独特的个体，拥有一系列固定特征。但在世界上许多其他地区，人们主要通过自己所处的各种社会关系来描述自己，并强调自己与他人紧密相连。这种情况在亚洲、非洲和拉丁美洲更为普遍。这些差异广泛存在，并与社会关系、动机和成长环境方面的差异有关。
这种自我建构方式的差异甚至已经在大脑层面得到证实。一项脑部扫描研究（fMRI）向中国和美国参与者展示了不同的形容词，并询问这些特质在多大程度上符合他们自己。扫描期间，研究人员还请他们思考这些特质在多大程度上符合自己的母亲（母亲并未参与研究）。
在美国参与者中，思考自我和母亲时，“内侧前额叶皮层”的脑部反应有明显差异。这个脑区通常与自我表征有关。然而，在中国参与者中，自我与母亲之间几乎没有差异，甚至完全没有差异，这表明他们对自我的表征与对亲近亲属的表征有很大重叠。
心理健康
另一个最初主要依据W.E.I.R.D.样本开展研究的领域是心理健康。然而，文化会以不同方式影响我们对心理健康的理解。由于行为存在文化差异，以发现偏离或不符合规范的行为为基础的框架并不完善。在一种文化中被视为正常的行为（谦逊），在另一种文化中可能被视为偏离常态（社交恐惧症）。
此外，研究人员还发现了若干特定文化相关综合征。患有缩阳症的人（主要见于亚洲）是男性，他们错误地认为自己的生殖器正在缩回并将消失。蛰居（主要见于日本）是一种描述隐居者脱离社会生活的状况。与此同时，邪眼综合征（主要见于地中海国家）指人们相信嫉妒或其他恶意的凝视会给被注视者带来厄运。
世界卫生组织和美国精神病学协会最近都承认了此类受文化制约综合征的存在，因为其中一些综合征已被纳入双方各自的精神疾病分类。
显然，文化深刻影响着我们如何看待自己，以及他人如何看待我们——我们目前所了解的还只是表面。如今，这一领域被称为“跨文化心理学”，正日益成为世界各地大学的教学内容。问题在于，跨文化心理学今后将在多大程度上影响心理学这门学科：有人将其视为心理学的一个额外维度，另一些人则认为它是理论构建中不可或缺的核心部分。
随着研究增多，我们很可能会发现，文化差异还广泛存在于更多领域，而人们此前认为这些领域中的人类行为具有普遍性。但只有了解这些影响，我们才能识别出全人类共有的人类心智核心基础。
