在世界持续应对健康不平等问题的过程中，数字技术具有巨大的潜力可以做出贡献；
其中，有五大健康不平等的驱动因素可能受益于数字技术；
各部门加强领导，可以扩大数字技术的善用，但也必须考虑其可能加剧不平等的潜在风险。
健康不平等并非由单一原因造成，而是结构性和程序性层面因素交织的结果，使一部分人受益，另一部分人被边缘化。应对这些健康决定因素需要齐心协力、通力合作，而在过去10年里，我们找到了开展这项工作的一项重要工具：数字技术。
回顾10年前，如果坦桑尼亚的一名卫生工作者需要了解自己已经接种了多少剂疫苗，或诊所还剩多少剂，她就得翻阅七本不同的纸质登记册，逐一交叉核对和验证。因此，跟踪库存水平和需求变化每月可能需要耗费8至10小时进行数据管理。由于库存水平不稳定，每14名前来接种疫苗的儿童中，可能有一人因此无法接种而离开诊所。
数字工具随后将她过去手工完成的流程实现了自动化。一套基于平板电脑的电子免疫登记系统与物流管理信息系统相连，取代了七本纸质登记册，并且每当她在诊所记录一次免疫接种时，都会自动更新她的库存数据。由卫生工作者和管理人员顾问小组设计的数据仪表板，让库存数据触手可及。这并非十全十美，但当库存数据在这些数字系统中变得可见后，库存耗尽的情况大约减少了70%。
卫生体系的数字化转型并非依靠某个能够一劳永逸解决健康不平等问题的“杀手级应用”；而是依靠数字工具和方法以系统性、往往不易察觉的方式，支持个人和卫生体系消除不平等。
以下是数字技术有助于应对的五大健康不平等因素：
1. 获取可信、可靠健康信息的机会不平等
在个人层面，错误信息、虚假信息以及信息匮乏都会阻碍个人追求健康。在系统层面，缺乏高质量、及时的信息可能导致资源浪费、健康干预效果不佳，或进一步扩大健康公平差距。数字工具和方法在满足对可信、可靠健康信息的需求方面，发挥着巨大作用。
例如，消息平台通过将社区与可信、可靠的信息来源相连，使健康信息的获取更加普惠。这项综述发现，在多项研究中，基于文本的提醒提高了艾滋病病毒药物的依从性。另一项综述表明，短信服务增加了产前就诊次数和熟练接生人员协助的分娩次数。该“无疟疾可视化”倡议表明，当卫生工作者手中掌握及时的数据时，数据的力量便得以显现，他们能够更主动、更及时地应对疟疾疫情。
2. 获取医疗专业知识的机会不平等
据估计，1800万名额外卫生工作者才能在2030年实现全民健康覆盖。全球卫生人力短缺在各社区之间分布不均，而如果卫生人力不足，个人所获得的医疗服务就会受到影响。数字工具和方法可以扩大现有人力的覆盖范围并提升其技能，并为弥补这一缺口提供新途径。
例如，人工智能（AI）驱动的决策支持工具可以将医学专业知识延伸至卫生工作者短缺严重的地区。Babyl的AI驱动系统在安全性方面已与医生直接问诊表现出同等的安全性；而ThinkMD报告称，卫生工作者对其所部署的决策支持工具表示高度满意。在缅甸和印度，一款名为qXR的AI工具支持以比传统方法更快的速度诊断肺结核。
3. 获取医疗物资及其他干预措施的机会不平等：
基本医疗物资（包括药品、疫苗、诊断用品、器械等）的供应情况，对医疗质量有着巨大影响。正如我们在新冠疫情中所看到的，当各国和社区无法公平获得看似简单的医用氧气，其影响十分深远。数字工具和方法可以简化供应链，并提供更好的数据，以便在供应短缺发生时预见并加以应对。
例如，电子物流管理信息系统（eLMIS）有助于确保需要者能够获得安全、适用的药品，并保证其库存充足。在坦桑尼亚和印度，使用电子物流管理信息系统减少了疫苗断货的情况，而近期的建模研究表明，这些减少能够转化为可观的挽救生命成效。
4. 公共卫生体系和服务中的代表性不平等
信息系统及其所收集的数据往往无法公平地代表各类人群，例如，低估弱势群体成员的人数，或未收集到足以诊断卫生体系中不平等问题的正确数据。当数据缺乏代表性和包容性时，对这些数据的分析和使用本身就会存在不平等。经过周密设计的数字技术，则能够改善卫生体系数据的代表性，并增加那些原本被排除在医疗服务之外的个人获得卫生服务的机会。
由美国国际开发署资助、PATH实施的“健康市场”倡议例如，通过安全的同伴主导在线论坛和聊天机器人，覆盖越南的LGBTQI+人群。借助Facebook、Blued和TikTok等现有平台，有风险或以其他方式被边缘化的个人能够获取最新的健康信息，并获得诸如暴露前预防用药等基本卫生服务。在这一案例中，数字工具帮助卫生系统接触到那些原本可能无法触及的人群，并帮助那些可能尚未找到安全、舒适的关键卫生服务获取途径的个人与之建立联系。
5. 对灾难性医疗支出的支持不平等
每年，9.5亿人将家庭预算的至少10%或以上用于医疗保健支出，并因此有1亿人被推入极端贫困。医疗保险和政府财政计划是对个人的重要保障，但在无银行账户或以其他方式被边缘化的社区中，这些保障往往难以获得。作为实现全民健康覆盖更广泛努力的一部分，数字金融服务可以为建立可获取、透明的保险计划奠定基础，从而防止导致贫困的医疗支出。
变革性的改变可能来自体系和基础设施的演进，使我们对卫生体系的设想从纸质疫苗登记册转向AI驱动的仪表板。数字技术渗透到卫生体系的各个环节，我们不能忽视其应对不平等的潜力。
公共、私营和资助机构的领导力可以为这一持续进行的转型作出贡献。我们需要继续积累健康影响方面的证据，扩大致力于数字健康的全球公民群体，并保护数字技术免受现有不平等的侵蚀，使其承诺得以兑现。尽管并非每个人都能接入互联网或使用手机，但我们可以携手合作，打造更加公平的卫生体系，弥合医疗领域的数字鸿沟。
