疫情向我们表明，数字健康可以扩大人们获得医疗服务和医疗咨询的机会。
在应对和追踪新冠肺炎的地方和全球行动中，这一手段也发挥了重要作用。
然而，一位人文地理学者撰文指出，我们需要进一步评估这些技术基础设施的环境影响。
随着这种数字化模式日益普及，绿色采矿、绿色云计算和绿色IT等举措对于减轻全球健康负担至关重要。
疫情向我们展示了数字健康的非凡潜力：它能够扩大医疗服务的可及性，并通过更好地为我们的应对措施提供信息，从而应对健康危机，以此消除全球健康不平等。
可穿戴监测设备、视频问诊，甚至是由人工智能驱动的聊天机器人等工具能够远程提供医疗服务，而且费用往往低于与医生或护士面对面会诊。这反过来又能改善全球获得优质治疗的机会。
在整个疫情期间，能够实时收集全球各地的病例数据，对于应对和追踪病毒传播的地方及全球行动至关重要。机器学习对病毒基因序列的分析、追踪接触者的移动应用程序以及远程医疗服务也发挥了作用。但随着向数字医疗的这一重大转变加速推进，它所引发的环境问题往往被忽视。
气候变化对发展中国家的影响尤为严重。那些本already健康状况不佳的地区，还将进一步遭受环境变化带来的健康影响。此外，考虑到计算设备、数据中心和通信网络的排放量已占全球碳排放量的最多4%，将环境因素排除在数字健康讨论之外是一个重大疏漏。
在我们继续推广这一不可或缺的基础设施的同时，我们还需要评估如何最大限度地减少其环境影响。我的研究表明，数字健康技术可以通过三种主要方式对环境变化产生影响，并指出了可以采取的应对措施。
绿色采矿
首先，生产数字健康技术所需的原材料，包括机器人工具、智能手机和摄像头等，都取自矿山，而这些矿山大多位于发展中国家。
开采这些材料时可能发生的有毒废料泄漏，会造成严重的环境退化，可能使工人接触危险毒素。与此同时，在流程的另一端，对废弃电子设备处理不当也可能释放有毒化学物质进入环境，给当地居民带来严重的健康风险，包括器官损伤。
除此之外，生产电子设备所需的碳排放约占8%的全球碳排放总量。需求增加，而数字健康的扩张所带动的设备需求只会进一步推高排放量。
采取的措施包括发展“绿色采矿”——即在最大限度提高回收利用率和供应链效率的同时，尽量减少环境损害和排放的采矿做法——这对于在保护健康的同时保护我们的地球至关重要。
绿色云计算
其次，从电子健康档案到可穿戴技术收集的生物识别数据，数字健康行业产生了海量信息。健康数据约占全球数据的30%。
这些数据以及它们所提供的关于人口健康的洞察，是改善人们健康状况的关键。但由于运行托管云服务的庞大服务器需要耗费电力，安全地将数据存储在云端所消耗的能源可能高达直接将数据保存到设备上的一百万倍。
为降低数据中心的环境影响，应将以下举措列为重点事项，例如绿色云计算（旨在通过投资碳抵消项目等方式实现数据处理的碳中和），以及虚拟化（通过将数据迁移至虚拟服务器，减少存储数据所需的物理服务器数量）。
运行人工智能和区块链医疗技术以更好地支持患者所产生的碳成本同样不容忽视。因此，需要推行环保型技术，例如能够缩减软件体积和功耗的微型机器学习和紧凑型人工智能。
绿色IT
第三，我们需要考虑数字健康能够因减少前往实体医疗中心的出行而降低碳排放这一承诺能否实现。
尽管远程医疗技术的普及使得越来越多的患者在家中或工作场所即可获得医疗服务，但研究表明，这些本地出行的减少对排放的影响微乎其微，且只有当远程医疗替代的本地出行距离至少达到7.2公里（略超过四英里）时，才具有成本效益。
然而，一个更为紧迫却常被忽视的问题是，在呼叫中心部署大规模远程医疗业务所产生的成本。与云服务器一样，电信中心需要大量能源来为设备供电和散热。
英国国家医疗服务体系（NHS）近期承诺，到2040年实现净零碳足迹。然而，正如政府间气候变化专门委员会（IPCC）近期发布的评估全球气候状况的报告所示，变革必须更加迅速。IPCC报告。
在菲律宾——该国是众多国际远程医疗运营商的大型聚集地——绿色信息技术，例如可回收的办公设备和远程办公，正被用于降低与通信相关的环境成本。此类做法必须成为普遍现象。
应尽可能在整个医疗行业采用绿色举措。问题在于，许多数字健康技术源于医疗领域之外的设计决策，因此大型科技公司也必须履行其责任，共同打造更可持续的系统。
如果不采取此类措施，我们就有可能面临这样的风险：数字健康只会加重全球健康负担，尤其是对世界上最脆弱的人群而言。
