护理服务的需求只会持续增长，但投资不足和薪酬水平低下，使得招聘和留住员工十分困难。
疫情残酷地暴露了该行业现有的问题。
改革的时机已经到来。以下是我们需要采取的行动。
新冠疫情暴露了我们医疗体系中长期存在的弊端，迫使各国政府、雇主和工会重新评估、反思并提升全球民众期望的护理质量。政策制定者需要开始倾听那些多年来一直呼吁改革我们极其脆弱的护理体系的工作者的声音。在长期护理和居家护理方面，这一点尤为重要。
众所周知，随着人口老龄化，长期护理的需求以及长期护理服务提供者的需求将呈指数级增长。经合组织（OECD）上月发布的一份报告发现，到2040年，全球护理劳动力需要增加1,350万人。在韩国和卢森堡等一些国家，护理工作者的数量至少需要增长100%，才能跟上人口老龄化的步伐。
然而目前，该行业投资不足，导致工作条件恶劣，使得留住现有工作者和吸引新工作者变得极其困难，而这是一项体力和精神负荷都很大的职业。
在美国，居家健康护理工作者的时薪中位数约为每小时10美元。这种低工资加上其工作的不稳定性（缺乏保障工时和兼职排班），使四分之一的居家护理工作者收入低于联邦贫困线。美国一半的长期护理工作者依赖政府的反贫困援助项目。在欧洲各地，长期护理人员的收入低35%，而其从事相同工作，收入却低于急症护理体系中的同行。
更糟糕的是，许多国家的护理工作者没有带薪病假，常常被迫在家庭的经济生存与自身的身体健康之间做出选择——而当人们months 过着月光族的生活时，这是一个无法做出的决定。
疫情期间，个人防护装备（PPE）短缺是全球长期护理领域一个尤为严重的问题。例如，奥地利的养老院工作者在疫情初期难以获得适当的防护。在新西兰，居家护理工作者只有在工会向政府和雇主施压后，才获得了足够的个人防护装备。美国的养老院在冠状病毒第一波疫情席卷该国数月后，报告称全国范围内个人防护装备短缺。在非洲各地，口罩和洗手用品一直极为匮乏。
在这一关键时刻，防护措施的延误造成了灾难性的后果。欧洲的死亡病例中，近一半发生在养老院，其中许多是护理服务机构。在英国，约一半的已故医护人员从事长期护理或居家护理工作。在疫情严重的美国纽约州，纽约州在2020年3月至6月初期间，37,500名养老院工作人员（即该州158,000名养老院工作者中的四分之一）感染了COVID-19。
长期护理工作通过帮助患者保持独立、充当其与外界的联系纽带，并实施重要的医疗护理，具有价值与意义。然而，改善患者生活质量的同时，许多长期护理工作者却无法获得体面的收入。这些工作者中许多人必须在多个机构或服务对象之间长时间工作，才能拼凑出足以维持生活的收入，这可能加速病毒在机构之间或家庭之间的传播。一些工作者担心在反映问题时会失去工作，因此在缺乏工作保障的情况下，他们对于反映自身可能遇到的任何问题感到不安全，尤其是那些没有加入工会的工作者。
这一劳动力群体以女性为主，且在许多情况下由移民或种族及族裔少数群体构成。这些群体在经济和健康方面受到病毒的冲击尤为严重，因此提升其工作条件和工资水平显得更加迫切。
显而易见，如果我们不解决这些根本性缺陷，就无法实现可持续的变革。
长期护理体系中存在的系统性问题，除非我们认识到需要改善工作者的薪酬、人员配置水平以及健康与安全规程，否则将无法得到解决。若不推行以工作者为中心的改革，该行业将严重缺乏准备，既无法为日益增长的老年人口提供体面的护理，也无法应对未来可能的疫情。这对我们所有人都构成风险。
护理服务提供者和接受护理者都亟需解决方案。我们不能等到疫情结束才改善一线必要工作者的工作条件。在一个以生命为核心、并承认一线护理工作者对社会具有重要作用的行业中，体面的薪酬、更充足的人员配置、安全的工作场所以及工会代表权是必不可少的。
世界各国政府和雇主如今都有机会改善长期护理领域的工作条件。通过与护理工会合作，他们可以为这一行业注入新的人道主义精神与尊严——对于数百万老年和患病患者而言，该行业是抵御COVID-19及未来危机的第一道防线。
