实际年龄与“生理年龄”有所不同。
后者衡量的是身体和机能能力，反映你有多少年是在健康状态下度过的。
生理年龄由复杂的遗传特征组合形成，并受微生物组构成、环境、生活方式、压力、饮食和运动等因素影响。
一位专家表示，设法测量并延缓生理衰老至关重要，这不仅关乎个人健康，也关乎社会健康。
你是否有时醒来会想：“年轻时我只睡四个小时也能撑下来，但现在似乎需要睡10个小时”？或者，你是否曾走出健身房时“感觉”到了自己的膝盖？
几乎每个人都会经历这些衰老迹象。但有些人似乎不受年龄影响。已故美国最高法院大法官露丝·巴德·金斯伯格一直任职到87岁去世。如今已年过八旬的《英国烘焙大赛》评委玛丽·贝瑞继续激励世界各地的人们烘焙并享受生活。演员保罗·路德在52岁时于2021年获《人物》杂志评为“全球最性感男士”，看起来却仍像三十多岁。年龄真的只是个数字吗？
研究人员投入大量精力，试图了解阿尔茨海默病、痴呆症、骨质疏松症和癌症等年龄相关疾病的成因和风险因素。但许多人忽视了这些疾病的主要风险因素：衰老本身。与吸烟或缺乏运动等任何单一风险因素相比，一个人活了多少年，更能预测疾病何时发作。事实上，衰老会使多种慢性疾病的风险最高增加千倍。
然而，每个人的衰老过程都不一样。尽管年龄是几种慢性疾病的主要风险因素，却无法可靠地反映身体衰退的速度，也无法说明你对年龄相关疾病的易感程度。这是因为实际年龄（即你存活的年数）与生理年龄（即你的身体和机能能力）有所不同。
我是一名致力于重新定义“年龄”的科学家。我的实验室不以实际年龄作为衡量基准，而是致力于测量生理年龄。与实际年龄相比，生理年龄是衡量健康寿命更准确的指标，也就是健康生活的年数，而且与皱纹和白发没有直接关联。快速衰老者的机能衰退速度相对于其实际年龄更快。
我的祖母活到83岁，但在生命最后几年卧床不起，也认不出我了；她属于快速衰老者。相比之下，我的祖父也活到了83岁，但一直很活跃、身体机能良好，甚至在去世前还和我一起做作业；他属于健康衰老者。
随着全球老年人口以前所未有的速度增长，我认为，找到测量生理年龄并维持或延缓其增长的方法至关重要，这不仅关乎个人健康，也关乎社会、政治和经济的健康。及早发现快速衰老者，有机会延缓、改变甚至逆转生理衰老的进程。
世界经济论坛正在采取什么措施应对阿尔茨海默病？
遗传因素与生理年龄
生理衰老涉及多个方面。它由复杂的遗传特征组合形成，并受到多种因素影响，包括微生物组构成、环境、生活方式、压力、饮食和运动。
人们曾认为遗传因素不会影响衰老或寿命。然而，在20世纪90年代初，研究人员发表了首批研究报告，发现有些基因能够延长寿命，研究对象是一种小型线虫。此后，多项观察结果都支持遗传因素会影响衰老这一观点。
例如，长寿父母的子女，甚至有长寿兄弟姐妹的人，往往也更长寿。研究人员还发现了多种基因，这些基因会影响寿命，并在增强韧性和抵御压力方面发挥作用。其中包括修复DNA、保护细胞免受自由基损伤以及调节脂肪水平的基因。
然而，同卵双胞胎研究清楚表明，尽管他们拥有相同的基因，寿命却并不完全相同，因此基因并非影响衰老的唯一因素。事实上，基因可能只占生理年龄影响因素的20%至30%。这表明其他参数也会显著影响生理衰老。
环境与生活方式的影响
研究人员发现，环境和生活方式因素会显著影响生理年龄，包括社会联系、睡眠习惯、饮水量、运动和饮食。
社会联系对人一生的身心健康都至关重要。但随着时间推移，失去家人和朋友、抑郁、慢性病或其他因素，都可能使人难以维持社会联系。多项研究报告指出，社会孤立与压力增加、发病率上升和死亡率上升之间存在密切关联。
同样，饮食和运动也会显著影响生理年龄。蓝色地带是世界各地人们长寿的地区，当地人将健康衰老归因于饮食、运动和社会联系。以植物性食物为主的膳食，以及一天中多次短暂活动，是众所周知的健康寿命和长寿“秘诀”。尽管关于间歇性禁食和限时进食等饮食干预对寿命影响的新研究尚未经过严格检验，但确实显示出多种健康益处，包括改善血糖和胰岛素调节
遗传因素难以控制，但可以调整饮食和运动来延缓生理衰老。
如何测量生理年龄
目前，还没有有效的检测方法能在人生早期预测个人的健康发展轨迹，从而及时干预，改善其晚年生活质量。科学家希望找到一种足够灵敏且特异的分子，可作为生理年龄的独特标记。
讨论生理年龄时，重要的是考察个人的健康状况和韧性，而不是只关注疾病状态。韧性是指面对健康挑战时适应并恢复的能力，通常更能预测机能健康状况。分子衰老标记或可帮助识别韧性较弱的人，他们需要更密切的监测和更早、更积极的干预，以维护健康，并帮助缩小性别、种族和族裔健康差异。
有几种颇具前景的分子标志物可能用作生理年龄的标记。
其中一种是表观遗传时钟。表观遗传学研究控制基因功能的DNA化学修饰。多位科学家发现，DNA会被甲基标记，标记模式随年龄变化，可能可以作为衰老的读数。
不过需要指出，表观遗传时钟虽有助于预测实际年龄，却不等同于生理年龄。此外，这些表观遗传标记如何发挥作用，或如何影响衰老，目前仍不清楚。
另一种广受认可的生理年龄标志，是功能失调细胞的累积，这些细胞被称为衰老细胞或僵尸细胞。细胞经历多种压力后会进入衰老状态，受损严重到无法继续分裂，并释放导致慢性低度炎症和疾病的分子。
动物研究表明，清除这些细胞可以改善健康寿命。然而，目前仍不清楚在人类身上如何明确定义衰老细胞，因此很难将其作为生理年龄的指标进行追踪。
最后，身体会释放独特的代谢物，也就是化学标记，作为正常代谢的副产物。这些代谢物在生理调节中发挥动态且直接的作用，也能反映机能健康状况。我的实验室和其他研究团队正在确定这些化学物质的确切组成，以找出哪些最适合测量生理年龄。我们仍有大量工作要做，不仅要识别这些代谢物，还要了解它们如何影响生理年龄。
人们长期以来一直在寻找长生不老药。这种灵丹妙药是否存在，目前仍不得而知。但研究 开始 表明，延缓生理衰老或许是让人们活得更健康、更充实的一种途径。
