全球有10%的女性患有子宫内膜异位症,这是一种复杂的疾病,会影响身体的不同部位。
如果不加以治疗,它可能导致器官损伤(包括子宫和肠道)以及不孕。
在此,一位免疫学家解释了她的团队对子宫内膜异位症成因的研究,以及该疾病与免疫系统之间可能存在的联系。
他们认为,这种关系可能是帮助研发更好治疗方法的关键,甚至有可能为这种疾病找到治愈方法。
子宫内膜异位症是一种使人丧失行动能力的疾病,影响全球10%的女性。该病症可能严重影响患者的生活质量,常引发包括慢性疼痛、疲劳和性交疼痛在内的一系列症状。
尽管子宫内膜异位症十分常见,大多数女性在英国确诊之前平均需要等待7.5年。这不仅意味着多年得不到治疗,还使她们面临更严重健康问题的风险。未经治疗的子宫内膜异位症可能导致器官损伤(包括子宫和肠道)以及不孕。
目前尚无子宫内膜异位症的治愈方法。这可能是由于该疾病十分复杂,会影响身体的许多不同部位,因此研究人员仍未完全了解该疾病的所有成因。
在过去几年中,研究发现免疫系统也会受到子宫内膜异位症的影响。目前仍不清楚免疫系统是导致子宫内膜异位症,还是仅仅受其影响。但探索这一联系最终可能带来针对该病症更具靶向性的治疗方法。
炎症与免疫
要理解我们的免疫系统与子宫内膜异位症之间的联系,首先需要了解一个称为炎症的免疫系统过程。
炎症是免疫系统运作的关键特征。当人体遇到有害病原体(如病毒或细菌)时,免疫系统即被激活。随后,人体会分泌称为细胞因子的特殊蛋白质,告知免疫细胞该做什么。
炎症所引发的症状取决于这些细胞被调动的原因。例如,如果炎症是由手指割伤引起的,您可能会发现伤口周围变得发热、发红和肿胀,这是免疫系统在对抗病原体并修复损伤。如果炎症是由病毒引起的,您可能会出现类似流感的症状,例如发烧。
在大多数情况下,炎症是一个短期过程。但有时免疫系统会出错,即使没有威胁,人体仍会持续发送炎症细胞和细胞因子。类风湿性关节炎等自身免疫性疾病就是例子,在这种情况下,人体免疫系统持续攻击,导致关节出现长期炎症。
炎症也是月经周期中的正常特征。
正常的月经周期包括两个阶段:卵泡期(从月经第一天至排卵)和黄体期(从排卵至月经开始)。月经周期中的大部分炎症发生在子宫内,但变化也可能遍及全身。
在卵泡期,血液循环中的雌激素水平升高。雌激素刺激子宫内膜增厚,为可能受精的胚胎做准备。
但一些免疫细胞具有能识别雌激素的特定受体,这使它们启动免疫反应。这使身体做好抵御外来入侵者的准备,以便在受精发生时有利于怀孕。因此,女性在卵泡期对感染的易感性会降低。然而,患有自身免疫性疾病的女性在此阶段可能会出现更多症状。
但为了不排斥受精卵,免疫系统随后会在黄体期受到抑制,这可能进而增加感染风险,并使部分自身免疫症状有所缓解。
子宫内膜异位症与免疫力
研究观察到子宫内膜异位症患者的免疫系统出现多种变化。
一项研究发现,子宫内膜异位症患者的炎症水平升高(具体而言,细胞因子细胞因子水平更高)。研究还表明,子宫内膜异位症患者的免疫细胞功能受到干扰,具体而言是一种称为自然杀伤细胞的特定类型免疫细胞。
这些细胞在抵抗病毒和肿瘤方面发挥着至关重要的作用,但研究显示,在子宫内膜异位症患者中,它们的功能较差。此外,研究还显示,子宫内膜异位症患者的子宫内膜会产生过量分子,即趋化因子,这些分子会吸引其他免疫细胞,从而加剧炎症。
同样,目前仍无法确定免疫功能改变是导致子宫内膜异位症,还是仅仅是该疾病的一种症状。但免疫系统功能障碍可能解释了为何子宫内膜异位症患者与自身免疫性疾病(如狼疮、类风湿性关节炎和炎症性肠病)之间存在疑似关联。
炎症水平升高还意味着,子宫内膜异位症女性在感染期间可能更容易出现较严重的症状。例如,研究发现,子宫内膜异位症患者感染新冠病毒时,其症状似乎更为严重,相较于未患该病的人群而言。
新冠病毒感染也可能加重子宫内膜异位症症状,尤其是盆腔疼痛、抑郁、疲劳和胃肠道问题。一项近期研究还发现,子宫内膜异位症女性罹患长期新冠的可能性高出22%,且其长期新冠症状可能持续更久。
虽然目前尚不清楚免疫系统与子宫内膜异位症之间具体如何关联(以及免疫系统是否导致该疾病),但进一步了解这一关系可能是帮助研发更好治疗方法的关键,甚至有可能为子宫内膜异位症找到治愈方法。
世界经济论坛如何改善医疗保健现状?
健康与医疗中心汇聚各方领导者,共同厘清全球卫生系统面临的挑战,包括可及性、公平性、韧性和防范能力。
通过值得信赖的对话与公私合作,该中心助力合作伙伴围绕共同优先事项达成一致,并推动集体行动,以改善健康结果。
针对该疾病的研究目前仍资金严重不足,且确诊所需时间远超哮喘或糖尿病等其他慢性疾病。显然,需要给予子宫内膜异位症及其成因研究更高的优先级,以便为受影响的数百万女性提供新的见解和更好的治疗。
